Второй день в пути. Вообще-то странно - такое время занимаемое переходами. Вся зона отчуждения имеет километров семьдесят в самом длинном месте. Но это если считать снаружи. Если идти внутри, то, как минимум, в половину больше. Если отмерить пройденные километры по старым, еще до-Катастрофы картам, то напарники должны были быть где-то у Припяти. Но до туда всё ещё далеко, а сквозь ветви полупрозрачных по причине постоянной осени деревьев проглядывает серый бетон "Агропрома".

   - Люди снаружи ни черта не знают что тут творится. Они щекочут себе нервы чужими выдумками, а опиши, ну хотя бы и ты, всё как есть на самом деле, стали бы они читать? - Илья вещал медленно и не громко. Его голос странным образом не заглушал шорох листьев и пожухлой травы под ногами. Он говорил, что такое свойство появилось у него после того, как нашел устье "слуховой трубы" - странно не опасной аномалии, которая позволяла слышать на расстоянии в несколько километров. Если источник звука и слушатель находятся в строго определённых точках относительно этой аномалии, то можно спокойно переговариваться, не рискуя быть подслушанными. Голос напарника слышался Майку так, как если бы Илья стоял прямо над ухом, положив подбородок ему на плечо. Таким образом, звуки леса оставались чистыми и не заглушенными.

   Когда слепой пёс появился из кустарников и бросился на Майка, это для него не было неожиданностью. Он услышал, как тот оттолкнулся от земли примерно за полсекунды до прыжка. Пятнистая шкура превосходно смазывала очертания летящего тела. Майк знал, что, даже промахнувшись по горлу и ударившись передними лапами в комбез в районе груди, пёс довернёт. Одна из особенностей данного вида. Но недостаток заключался в том, что при некоторой сноровке сталкер не только замечал опасность вовремя. Если не подавал вида до тех пор, пока пёс не начинал разбег, собачка была обречена. Если жертва замечала охотника, в особенности если тот один давала как-то понять об этом, то атака не проводится. Маленькая особенность, помогающая этим дальним потомкам домашних собак выживать в весьма тяжелых условиях - не и меть зрения, но знать когда тебя видят. А если жертва была обманчиво-спокойна, каковым был Майк, то вместо вожделенного сладкого мяса клыки зачастую встречали вороненую сталь. Вместо горячей крови пробовали пороховое пламя. Надеть прыгнувшего пса на ствол "Абакана" не составило большого труда. Майк имел богатую практику. Автомат рявкнул "двоечкой".

   - Вот этого в твоих книжках наверняка нет, - прокомментировал Илья победу напарника. Пёс лежал у самых ног Майка. Илья поморщился и отвернулся. Лицезрение судорог цепляющегося за жизнь изуродованного тела не доставляло ему удовольствия. Да и по сторонам стоит поглядеть. - Что там написано насчёт колтунов, которых порой больше, чем просто шерсти? О забавных копошащихся букашках, которых ты только что лишил и еды и дома? Кстати, отошел бы ты подальше.

   - Эти блохи не передаются людям. - Майк, напротив, не отводил взгляда. Умирающая собака утратила весь свой зловещий шарм, превратившись в обычную страдающую дворнягу. В грязную и вонючую, это верно, но обычную. Если не вглядываться в морду. Грязно-лиловые бельма всякий раз наводили на мысли о том, а как эти создания вообще ориентируются в пространстве. Ответа не знал никто. На морде и груди шерсть была липкой. Интересно, никак пёсик успел позавтракать?

   - Не предаются, ага. Мы в Зоне, забыл? Тут нет ни одного паучка, ни одной травинки, которых можно назвать родственниками тех, что за Периметром. Твоя уверенность не основана ни на чём.

   - Противоречие - ведь если обычные блохи передаются человеку, то эти не должны. Сам же сказал - существенно отличаются от тех, что за периметром.

   - Ничего подобного. Тут закон простой - если изменения положительные, то они долго не протянут. А если пакостные - то только успевай уворачиваться. Отдвинься, прошу тебя, а не то больше не одолжу спальник.

   - Ну вот, сразу угрозы.

   За время дружеской беседы напарники уделяли собаке куда меньше времени, чем окружающему лесу. Всё было тихо. Если охотник и не был один, то остальные затаились. Майк часто думал, что причиной столь частых, беспредметных и продолжительных разговоров является давящая тишина. Нет, шорохи, ветер и редкие раскаты грома, которому плевать на время года, были на месте. Просто чего-то не хватало. Жизни, надо полагать. Не этой, больной и извращенной до такой степени, что перестаешь верить в слова типа "естественный отбор" или "мутация". Простой, нормальной жизни не хватает в странном месте под названием Зона.

   Как-то Майку пришла в голову ассоциация, что Зона для окружающего мира является чем-то вроде венерического заболевания. Неприятно, порой болезненно и даже унизительно, но не смертельно. Почти не мешает жить, но некоторые аспекты этой жизни становятся проблематичными. Зона это нечто такое, о чём в приличном обществе не говорят. Один эколог, с которым Майк как-то поделился своими соображениями, назвал это "эффектом прорехи". Дескать, за многие века человеческой истории люди привыкли что мир, в общем, более-менее понятен и предсказуем. Неясностей в нем хватает, это верно. Опасностей тоже. Но чаще всего и то и другое имеют своим источником человека. Такого же, как и прочие. Жестокость маньяков объясняется повреждениями психики и на месте какого-нибудь знаменитого душителя - потрошителя мог бы оказаться кто-то другой, сложись жизнь чуть иначе. Жестокость войн объясняется примерно также. Большой вопрос, а не имеют ли всякие верования и религии источника внутри самих людей. Ведь не особенно хочется, чтобы было пусто в душе, чтобы все вокруг было просто плодом игры безымянных и не разумных сил. Примерно как Илья с Майком часто говорят о пустяках, чтобы человеческий голос развеял давящую на уши тишину странного, мёртвого места.

   Зона - это прореха в привычном и уютном мире. Прореха в знаниях учёных, в предчувствиях и прозрениях художников и поэтов. Слепое пятно на карте мира. Место, о котором никто не знает ничего определённого и это не знание нельзя замаскировать даже от самих себя. А вот обмануть других можно. Оттого Зону и населяют жуткими созданиями, складывают о ней мифы и легенды. Не для того, чтобы что-то объяснить или рассказать. Чтобы сделать Зону похожей на то, чем она не является и никогда не будет. Сказать людям, что это такое очень странное и не привычное место, вроде полярных льдов для среднего жителя города - миллионника. Там под снегом трещины во льду, куда можно провалится. Там бродят злые белые медведи. То, что трещины называются аномалиями - не беда. Медведи имеют странный вид и нее могли появиться естественным путём - ну и что? Это такая же экзотика, как дальние страны, куда отправляются любители экстремального туризма. Просто опасности и испытания, поджидающие смельчаков не обычные. Пока не обычные. Чего в приключенческих книжках не пишут, но подразумевают, что наступит день, когда откроется туристическое агентство предлагающее "свежее и необычное". Намекают, что прогулка через аномалии встанет в один ряд со спуском по какой-нибудь бурной горной реке на байдарке. Приключенческие книжки пытаются превратить нечто по-настоящему Чужое, не понятно как образовавшееся на земле, в что-то опасное, но вполне привычное. Опасное знакомыми страхами и только сталкеры знают, что привыкнуть к Зоне нельзя.

   Илья встал так внезапно, что Майк чуть в него не врезался. Вот она, помянутая хоть и мысленно, но не к добру аномалия. Детектор на неё не среагировал, что характерно. Детекторы существовали давно, вот только мечты о том времени, когда по Зоне можно будет прокатиться на машине, изредка покручивая руль в соответствии с советами умного приборчика, так и остались мечтами.

   Прямо по курсу не наблюдалось ничего особенного. Просто солнца на небе не было видно, а свет перед сталкерами падал так, словно оно было. Только чуть-чуть приглушенное каким-нибудь лёгким облачком. Прямо по тропе было чуть-чуть светлее, чем сзади. Можно было бы не заметить, но те, кто не внимателен, в Зоне не приживались.

   Илья достал из левого нижнего кармана жилета несколько маленьких гаечек с привязанными к ним толстыми и яркими синтетическими шнурами.

   - Сейчас, примерюсь. Смотри по сторонам. - Илья был спокоен. Он пытался определить визуально центр аномалии и её края. Своего рода упражнение. Разумеется, в это время ему нужно прикрывать спину. Мутанты сообразительны. Они знают наверняка, что перед аномалией внимание сталкера будет полностью, без остатка поглощено.

   Со спины всё было тихо. Никто не подкрадывался, припадая в кустах. Никто не пытался сменить цвет или вообще подойти невидимкой вплотную. Мутанты тоже не любят аномалии, особенно такие, не входящие в классификации.

   - Смотри теперь. - Илья стремительно раскрутил за тросик гаечку и метнул её вперёд. Та полетела крошечной кометой с чёрно - оранжевым хвостом и быстро пропала из вида. Ничего не случилось. Следующая была медленней и брошена так, чтобы упасть метрах в пяти за условно определённой границей аномалии. Снова пропала из вида, хотя Майк точно видел, что Илья её бросал медленно. Возможно, перед ними что-то отдалённо напоминающее "слуховую трубу", только не для звуков, а для материальных предметов. Возможно, если шагнуть туда, окажешься километрах в пяти и здорово срежешь путь. Но проверять не хотелось. Еще десяток бросков по сторонам и сталкеры двинулись дальше, обходя странное пятно. К слову, солнце на небе выглянуло, но освещение впереди не поменялось.

   - Ай! - вскрикнул Майк, внезапно обо что-то споткнувшись. Ногу обожгло. Илья прыжком с места переместился метра на три вперёд - вбок и обернулся.

   - Ты что? - спросил он, когда понял, что с напарником всё в порядке.