Глава 1

Среди деревьев что-то хрипло рыкнуло и тяжело рвануло глубже в лес, сметая молодые деревья. Я вскинул оружие прицелился, присмотрелся и не смог нажать на курок. Легкий страх медленно разошёлся по телу, взывая к осторожности. Такую уродливую срань в наших лесах мне видеть не доводилось. Да и в целом, никогда не встречал ничего похожего.

Чёрная с алым узором шкура, казалось, принадлежала рептилии и состояла из плотно подогнанных друг к другу чешуек. Размером едва ли уступала медведю, но при этом, казалась, куда быстрее. Так ещё и тушу дополняла лишняя пара конечностей. Дерьмо, возможно все эти прочитанные байки не сплошь вымысел и, тогда, стоит отложить охоту и вернуться к отцу.

Жаль, уже почти две недели не слышу шепота Древних. Под их незримой опекой всё было куда проще. Теперь же что-то происходило, и никто не мог сказать ничего конкретного. Жрецы, ученые, толкователи все дружно выдвигали разные, порой противоречивые, теории.

В этот момент прозвучал выстрел метрах в трёхстах от меня, подстегивая к действию. Подозрительно много живности сегодня, стоит поспешить. Судя по знакомому голосу ИЖика и расстоянию, стрелял батя, а значит вернемся с добычей. Он промахивается очень редко.

Легким бегом двинулся в сторону отца. Несколько раз краем сознания отметил странности. За последние недели знакомый с детства лес успел измениться. Часть деревьев почернела, словно заразилась какой-то дрянью, появились мертвые проплешины, которые мы, по негласному договору, обходили. Стоило подойти к ним, как появлялось гадкое чувство опасности и чужеродной мерзости.

Следующая пара выстрелов прозвучала, когда я уже был рядом. Похоже, сегодня хорошо запасемся мясом. Выйдя на поляну сразу отметил крайне задумчивого и даже настороженного отца. Серые с цветными вкраплениями глаза под очками были слегка прищурены и обшаривали густой кустарник.

— По кому промазал? – спросил я. На поляне валялась лишь тушка селезня, а значит, два патрона либо ушли в молоко, либо не свалили жертву.

На мой вопрос отец ответил неопределённым движением плеч. Совсем на него не похоже. Он наверняка видел цель.

— Ну а всё-таки? – не отставал я. Отец никогда не станет бездумно палить, и уж тем более на звук. Возможно тоже увидел нечто странное.

— Ещё минуту назад сказал бы что козел, правда малёхо необычный, а сейчас ни в чем не уверен. Очень уж странно он исчез. Может старею и просто показалось? – батя, в крайнем удивлении, снял и протер мягкой тряпочкой очки, словно пытался переложить ответственность на грязное стекло.

Дойдя до характерно перебитой дробью поросли, я осмотрел все вокруг. Ничего. Следов нет, крови тоже, примятой травы не видно. Интересно. У отца действительно в последние годы село зрение, но не настолько, это точно. Да и сбитая утка говорит сама за себя.

Сразу же вспомнились истории, которыми пестрил интернет последнюю пару недель: о видениях, голосах, неясных силуэтах. Подобным шлаком сеть залило почти сразу после того, как люди по всему миру стали видеть безумные и при этом реалистичные кошмары.

Первое время доставалась лишь горстке «счастливчиков», но с каждым днем всё больше людей просыпались в холодном поту, боясь поверить и при этом безумно надеясь, что это просто сон.

Меня, да и отца скорее всего, эти кошмары не обошли стороной. Но собственные страхи и сны обсуждать в нашей семье было не принято, да и без толку, пустое.

- Чем стрелял? – вопрос задал из чистого любопытства, мы шли за птицей, а значит некрупная дробь. Но и такой бывало, удавалась на коротке свалить козла.

- Пятерка и семерка, – ответил отец. Как я и думал мелочь, оптимальная для летней охоты на птицу.

- Следов нет, да? – уточнил я, на всякий случай, хотя и сам это видел прекрасно. Ответом мне послужил лишь короткий кивок, вероятно он уже проверил участок, пока я шёл сюда.