– Клавдий, хватит хрень всякую рассказывать! – блеет Джой.

– Фу, Джой, вас прорвало? – укоризненно мотает головой маркиза.

– Простите леди! Да это я от него набрался! – смеется Джой. – Все эти словечки! Да прибаутки, времен тяжеловооруженных...

– А что ты имеешь против доспехов? – взвинтился Клавдий. Джой видимо за живое задел старика.

– Да ничего, хорошая мебель в доме! Ха–ха–ха.

– Полегче, рыцарь, – угрожающе проронил здоровяк.

– Эй, петушки, нашли время мышцами играть перед леди, – хихикает Доминика. – Так! Кто пригреет меня ночью?!

Этот вопрос ввергает в полное замешательство обоих. Я тоже в ступоре. Доминика смотрит на нас, прыскает и начинает смеяться во все горло.

– Да пошутила я! Видели бы вы свои лица!!

Все начинают ржать, как лошади. И мне хмель ударила в голову, тоже смех рвется. Нервы, расшатанные днем вчерашним и, особенно, днем сегодняшним требовали расслабления.

Дальше я пил, пил, пока уже все вокруг не поплыло. Хихиканья, ржания, шутки, истории, все это дальше и дальше, глуше и глуше. Вскоре все затухает...

Мне комфортно и хорошо. Слышу, как капли воды бьют по железной крыше ангара. Наша с отцом мастерская цела и невредима. Я в теплой кровати, за окном ливень. Нежные руки обнимают меня.

– Мама? – произношу и открываю глаза. Вокруг лес, в преддверье рассвета. Я сижу, спину греет тепло. Дождь бьет по доспехам спящего напротив Клавдия. Тот завалился на траве набок, ему хоть бы что, деревянной тарелкой морду прикрыл и сопит довольный. Вокруг веет влагой и холодной свежестью. Надо мной будто зонтик. Капли летят мимо, обтекая маленький незримый купол. Вздрагиваю, понимая, что–то не так. Меня обнимают чьи–то ручки.

– Тише, Эрик, – шепчет мне в ухо сонный и скрипучий голос Доминики. – Это слабая магия, не переживай. Спи, еще рано.

– Отпусти меня, – шепчу.

Она шикает мне в ушко, убаюкивает, одна рука гладит меня по волосам. Так делала моя настоящая мать. Не в силах сопротивляться. Снова накрывает сладкий сон.

Мы проснулись. Я спешно высвободился из объятий Доминики, пока никто не видит. Особенно Клавдий. С важным видом покормил своих попутчиков. Именно попутчиков! Никого не могу назвать своим другом, потому что никому из них все еще не доверяю. Пусть они хоть трижды благородные и я за них дрался, как никогда. Это сделал не для них, а для себя и покойного Леонида. Это была дань уважения ему, я следую кодексу чести рыцаря, как он наказал перед смертью. А эти... Они увязались за мной неспроста. Всем нужна эта Мирэ, сила или великий маг, а я... просто ключ к ней.

Весь день продирались сквозь заросли. К вечеру деревья стали реже, а растительность скуднее. К ночи мы вышли из леса, очутившись на густо засеянном ржаном поле. Судя по огням вдали, впереди крестьянское селение.

– Пройдем поле сейчас, – предлагает Доминика. – Деревню нужно обойти, там могут быть шпионы. Утром будем в замке графа.

– Что мы скажем графу? – бурчу я.