Еще после первой моей потери, когда погиб Нор, я ощутил интерес богов к своей персоне. Их любопытство и гнев. И понял, что, как бы мне ни хотелось, Девятеро никогда не позволят жить мирной жизнью. Куда бы ни ступила моя нога, повсюду за мной следует смерть. Я постоянно ощущаю ее дыхание за спиной, чувствую, как ледяные пальцы едва ощутимо касаются моих волос, ласково, будто любящая мать ласкает ребенка. Но я знаю, что это обманчивое впечатление. Смерть жестока ко мне, даже если ее избранник в этом мире мой покровитель Чума. Пусть он зовет себя богом Смерти, на деле он может лишь топтать землю и наблюдать, изредка помогая людям. Смерть в его руках похожа на одичавшего пса, цапнувшего хозяина за руку и отскочившего на небольшое расстояние, чтобы посмотреть, что он станет делать. И эта гончая неотступно следует за мной, посмеиваясь и уничтожая тех, кто мне дорог. Могу ли я остановить ее? Не думаю. Как можно уничтожить то, что уже мертво?

Вот и теперь, среди ночи я проснулся от острого чувства тревоги, стиснувшего грудь. Опасность таилась повсюду, что-то темное бродило вокруг деревни, поджидая удобный момент для нападения, скалилось, рычало, брызгало слюной. Еще немного — и оно хлынет сюда, сметая все и вся, в очередной раз доказывая мне, что нельзя расслабляться, нельзя открывать душу окружающим.

Я вскочил, поспешно натягивая вещи. Куртку надевать не стал, нацепил жилет поверх рубахи и на пояс перевязь с мечом.

Стоило мне выйти из комнатушки, как столкнулся со знахаркой. Аглая с тревогой взглянула мне в глаза.

— Там тьма. Тебе не стоит идти, Кей!

— Я знаю, — кивнул, не в силах выдержать взгляд ясных зеленых глаз. Она действительно боялась, но не за свою жизнь — за меня. Почему? То ведомо лишь богам. Может, симпатия к молодому парню, захотевшему поселиться у нее, а может, нечто иное. Не время гадать.

— Тогда зачем? — воскликнула Аглая. — Останься здесь! В доме они нас не тронут.

— Я бы не был так уверен. Тьма достаточно умна и изворотлива, она найдет способ добраться до меня.

— Хочешь сказать, они здесь только из-за тебя? — не поверила знахарка.

— Скорее всего, — пожал плечами я. — А может, то воля богов, за что-то невзлюбивших эту деревню.

— Если так, нам не спастись, — ее прекрасное лицо исказилось от ужаса. Я оскалился в усмешке.

— Это мы еще посмотрим. Даже богам подвластно не все. К тому же, мне доводилось испытывать на себе их гнев, и, как видишь, остался жив.

— Будь осторожен, — женщина начертила в воздухе сложный знак, а затем шепнула пару слов на непонятном языке. Я ощутил, как сил заметно прибавилось.

«На вас наложено усиливающее заклинание. Срок действия: 1,5 часа».

Неплохо. Какая-никакая, а помощь. Поблагодарив Аглаю, я вышел за дверь, хорошо закрыв ее за собой. С той стороны опустился засов. Знахарка не собиралась рисковать своей жизнью. Оно и правильно.

От дальних домов уже слышались крики боли, рычание резало слух. Волки?

Подойдя ближе к центру деревни, я увидел их. Нет, не волки. Гораздо крупнее, длинные лапы, шерсть лишь на туловище, морды длинные, с крупными зубами. Глаза налились кровью, прямо передо мной одна тварь с легкостью перекусила ребенка.

Я вытащил меч из ножен, неторопливо взмахнул. Ярость клокотала внутри, но тускло, равнодушно. Да, мне было жаль этих людей, но после схватки с некромантом что-то внутри меня изменилось. Нечто важное было утеряно, разбито. И я пока не понимал, что именно.