— Взаимно, — кивнул я.

— Всё гадаете, куда нас на этот раз занесёт? — усмехнулся он, глядя на системщика.

— Не без этого, — согласился Оран, склонив в приветствии голову.

— На этот раз работать будем и впрямь далековато. От транспортного узла ещё часов пять придётся добираться. Места там дикие, случиться может всякое, так что советую особо не расслабляться. Охранный периметр там уже выставлен, но сами понимаете, что местным, если они там есть, он не помеха.

— А что конкретно известно о поселении? — поинтересовался я.

— Можно сказать, нам здорово повезло. Городок, куда мы направляемся, не попал под волну массового уничтожения последней войны за ресурсы. По существу, он был заблокирован из-за разрушения транспортной системы. Сами они не смогли справиться с завалами, а центру в то время было не до них. Тем ужаснее была их участь — большинство из жителей погибли от удушья и истощения. Наладить производство воздуха и питательных смесей они так и не смогли.

— Каким образом здесь оказались мутаны? — подал голос Оран.

— Ниже проходит жила пси-руды, вот на их выработку, как раз и свалился свод с остатками механизмов технического уровня.

— Что рассчитываете найти? — полюбопытствовал я.

— Судя по архивным записям, значительная часть населения занималась поиском артефактов. Неподалёку от поселения находились руины одного из древних городов предков. Сейчас от него уже ничего не осталось, но не исключено, что часть найденного там оборудования и конструктов до сих пор находится в поселении. Поиском хранилища будет заниматься отдельная группа. Конкретно о ваших задачах переговорим несколько позже, а сейчас отдыхайте, — профессор Ним быстро поднялся и вышел из купе.

К нашему прибытию успели расчистить один из заброшенных тоннелей и разместить там вереницу контейнеров, оборудованных под технические лаборатории и жилые блоки. Помимо меня и Орана в группе техников значилось ещё пять сотрудников и каждый из них будет работать по своему профилю. Как нам объяснили приёмку "груза" мы будем осуществлять за стенами комплекса и лишь отобранные нами образцы будут исследоваться на месте. За пределами походной лаборатории придётся работать в скафандрах, из-за отсутствия пригодного для дыхания воздуха.

Жилая секция представляла собой контейнер со шлюзом, общим санузлом и четырёх двухместных кают. Размеры комнаты были настоль скромны, что её постояльцам приходилось проявлять чудеса изворотливости, чтобы разминуться. Такая скученность рано или поздно даст о себе знать и, скорей всего, именно из этих соображений нас расселяли по одному.

После заселения со мной переговорил профессор Ним. Оказывается, здесь я оказался благодаря ему. Именно он настоял на моей кандидатуре оценщика артефактов. Интерес его понятен — седьмой уровень с самого начала задумывался как зона исправительных работ для проштрафившихся, от того появление там любых артефактов было довольно большой редкостью. Вот он и предложил мне обоюдовыгодную сделку: я списываю в утиль несколько перспективных конструктов, а он со временем их легализирует, выдав за свою работу. Взамен он предлагает хвалебный отчёт о проделанной мной работе и представление к награждению.

Немного подумав, я согласился. Меня подкупил тот факт, что профессор не настаивает на режиме строгой отчётности, а это даёт возможность прибрать к рукам что-нибудь и для себя. К тому же за мной должок — подполковник СБ Сатор Гур, как-то прикрыл меня, а профессор Ним работает с ним в одной связке.

Предположение о наличие хранилища артефактов в поселении полностью подтвердилось и буквально на следующий день после нашего прибытия к лаборатории подошла первая платформа с грузом. Народ высыпал в тоннель разбираться с первой партией находок. Техники были вне себя от возбуждения и едва не набросились на ещё двигающуюся платформу. В отличие от них мне ничего интересного не перепало. Специально для меня в небольшой бокс сложили попавшуюся под руку мелочовку, особо не разбираясь, что это такое. Покопавшись в хламе, наткнулся на небольшую невзрачную шкатулку.

В одном из контейнеров был оборудован уголок специально для меня, вот там я при помощи одного из дроидов малого технического комплекса взломал шкатулку. Её содержимое меня несколько удивило: два полных комплекта женских ювелирных украшений. Помимо этого, меня весьма удивил состав металла, из которого они были изготовлены, что внесло некоторую неопределённость в оценке находки. Отнёс один комплект украшений одному из техников и тот сделав быстрый анализ металла ошарашил меня вестью, что передо мной изделие из легендарного пси-сплава. Уже вечером поинтересовался об примерной ценности сделанной мной находки у профессора.

— Что тут сказать? — почесал он лоб. — По большому счёту, для нас эта вещица бесполезна. Нет среди нас магов и псионов! А у инопланетников спрос на такие безделушки присутствует. Много не предложат, но заберут всё. Сдаётся мне, что истинную цену этому металлу мы так никогда и не узнаем. Не удивлюсь, что нас просто водят за нос, предлагая лишь малую часть от реальной стоимости.

Ещё пару раз приходила платформа с грузом, после чего сообщили, что хранилище вывезли полностью и последующие поставки напрямую будут зависеть от дальнейшей работы поисковиков. Техников эта новость абсолютно не расстроила, им и без того было с чем работать, а меня откровенно расстроила. Планы у меня были грандиозные, но на деле оказалось, что ничего стоящего найти так и не удалось. А я ведь обещал лэру Ниму… К тому же и про "своего" профессора не стоило забывать. Он хоть и порядочная сволочь, но без его поддержки мне на четвёртом уровне не удержаться, да и подзаработать с него было бы неплохо. Не стоит забывать и про нижние уровни, они также затребуют свою долю, а то и вовсе всё приберут к своим рукам.

Придётся поработать немного артефактором и вспомнить всё чему учили. Не обязательно создавать полностью рабочие конструкты, достаточно будет предъявить артефакты с "подзатёртыми" плетениями. Тем самым подтвержу свою квалификацию и обеспечу фронт работ "светилам" с нижних уровней. Как говорится, и овцы будут целы, и волки сыты.

Под предлогом отсутствия "живых" конструктов, увязался с профессором в поселение, якобы осмотреться на месте и подсказать, где искать, если получится. Лэр Ним был совершенно не против, тем более имелся подходящий повод — поисковики сообщили о какой-то странной находке. Поиски велись на двух уровнях, стальные были разрушены временем.