Позади послышалось рычание, голодное, злое шипение. Я обмерла.

Они приближались!

Маркиза всхрапнула, дёрнула задом, и я ухнула в неизвестность…

Чья-то сильная рука обвила меня за талию, спустила на землю и даже утвердила в вертикальном положении. Голова кружилась, к горлу подобрался ужин, и я не сразу поняла, что этот кто-то прижал меня к себе и теперь с явным интересом разглядывал.

– Так-так, посмотрим, кто у нас здесь, – зазвучал рядом мужской голос. – О, да это молоденькая девица. Такая красивая и такая глупенькая. Похоже, у тебя, красотка, в голове нет ни одной извилины, раз ты решилась ехать ночью через Заклятый лес.

Я с опаской подняла лицо. Владелец голоса оказался чуть выше меня ростом, одетый во что-то кожаное – я почувствовала это взмокшими ладонями – и чёрное, сливавшееся с окружавшей нас темнотой. Черты лица и цвет волос потерялись во мраке, настолько непроницаемом, что я едва различала смутный контур головы, обозначенной светлым пятном.

– А ты весьма аппетитная, – продолжил он, и рука его нахально переместилась с моей талии на бедро. – Не годится, чтобы такой курочке просто пустили кровь и съели на завтрак. Думаю, я смогу найти тебе более достойное применение.

Тошнота разом усилилась. Я дёрнулась. В то же мгновение лёгкая хватка превратилась в стальную, рука железным кольцом сжала мои бёдра. Раздался звонкий шлепок, ржание Маркизы и моя верная лошадка ускакала куда-то в темноту.

Под бешеный стук сердца я предприняла попытку вырваться из слишком тесных объятий. В ответ мне зажали рот.

– Не вздумай кричать, маленькая дурочка, – прошипели мне в ухо. – Иначе они услышат и придут скорее. Ну-ка, давай прогуляемся.

Передвинув правую руку на мои рёбра, незнакомец поволок меня в заросли у тропинки. По телу больно хлестнули гибкие ветви кустарника, затем я споткнулась – кажется, о корень, – и наконец, услышала близкое недоуменно-недовольное рычание. Совсем рядом зазвучали тяжёлые шаги и противный, режущий уши скрежет. Я в панике вгляделась в темноту, но ничего не увидела. Поэтому, за неимением лучших идей, закрыла глаза и принялась молиться Огненной Заступнице. Может быть, Брид сжалится надо мной и…

Меня резко и грубо прижали к чему-то твёрдому и шершавому. Не закончив молитву, я хотела было запротестовать, но горячая ладонь по-прежнему лежала на моих губах. Незнакомец с силой притиснул меня спиной к этой поверхности – скорее всего, стволу дерева, – и мы оба застыли в безмолвном ожидании.

Судя по доносившимся с тропинки звукам, существа некоторое время топтались на одном месте, тяжело дыша после погони и обмениваясь фразами на непонятном языке. Я напрягла слух, кое-как различая исковерканные слова общего аидского языка и резковатого, менее распространённого языка единственных . Эту искажённую смесь дополняло дикое звериное рычание, делавшее весь их разговор совершенно непереводимым.

Обжигающе-горячие пальцы мяли мою блузку, тихое дыхание шевелило волосы на макушке. Шелохнуться я не смела, но в этих жарких объятиях меня начало трясти, словно в лихорадке.

О боги, никакая работа не стоит этого!!

Ну наконец-то! Удаляющиеся шаги, разочарованное, тающее вдали рычание…

Хвала всем богам, свобода!..

Однако я, очевидно, возрадовалась преждевременно. Незнакомец продолжал прижимать меня к стволу. Я дёрнулась.

Никакой реакции.

Я рванулась. Он прижал сильнее.