Участники группы запугивают людей и принуждают их сотрудничать, ссылаясь на связи с этой группой.

Участники группы связаны «кодексом чести» (омертой).

Участники группы стремятся прямым или косвенным образом получить власть или контроль над экономической деятельностью, государственными закупками и услугами с целью получения прибыли.

Участники группы вмешиваются в выборы, препятствуют свободному голосованию.

Члены преступной организации, мафия, как правило, были связаны семейными узами или родственными связями, состояли из одной деревни. Вызвано это было тем, что возникло она как сопротивление оккупантам и захватчикам, формировались вокруг своего синьора (барона), защищая свои земли и ценности. Позднее они нападали на иностранцев, грабили их, но добыча делилась среди своих родственников и односельчан, поэтому они и покрывали бандитов в борьбе с государством. Эти преступные сообщества называют обычно «семьями» (также «кланами» или «косками») и управляют они определенным районом, городом или регионом. Все члены банды связаны омертой, т. е. своеобразным кодексом чести, где молчание является основой деятельности и нарушение грозит смертью. Членами семьи могут быть только чистокровные итальянцы, а в сицилийских семьях — чистокровные сицилийцы. Прочими участниками группировки могут быть только белые католики.

«Семья» имеет строгую иерархию начиная с босса и кончая «мальчиками» на побегушках. Во главе семьи находится Дон, он управляет всеми, знает о всех совершенных в его районе преступлениях. Затем следует младший босс, подручный или заместитель дона, второй по значимости человек в «семье». Назначается он самим доном, которого в свою очередь, избирают все члены (так называемые капо), «семьи». Далее следует консильери, советник, он же служит посредником при разрешении споров. Капореджиме, капо, или капитан, глава боевой группы, состоящей из «солдат». «Семья» насчитывает 6–9 таких команд, по 10 человек в каждой. Имеется еще Соучастник, еще не член семьи, но уже оказывает ей различные услуги.

Борьба с мафией все годы государство вело и ведет с переменным успехом. В начале 19 века мафия была уже сложившийся преступной организацией, которая играла значительную роль в политической и экономической жизни страны. Мешала им разобщенность между мафиями различных провинций и попытки объединиться превращались в кровопролитные бои за власть.

В начале 20 века с приходом к власти в Италии фашистов во главе с Муссолини началось преследование членов мафии, т. к. он не хотел делить ни с кем власть. Муссолини прислал в Сицилию префекта Мори, который железной рукой начал наводить порядок. Одни мафиози были арестованы и осуждены по сфабрикованным доказательствам, а другие — эмигрировали в Соединенные Штаты Америки, где плотно обосновались и создали там свою организацию под названием «Коза ностре», что в переводе означает: «Наше дело». Связь с родиной они не теряли, таким образом, мафия стала международным явлением.

Во время второй мировой войны мафия оказывало содействие союзным войскам, высадившимся в Сицилии, были налажены связи между «Коза Ностро» и местными кланами. Большую роль в этом сыграл Лаки Лучано, уроженец провинции Палермо, разбогатевший в США на бегах и торговле живым товаром и местный Дон Калоджеро Виццини. Воспользовавшись этим, после войны, мафия стала восстанавливать свое влияние на политическую и экономическую жизнь в стране. Теперь они стремились поддержать те партии, которые возглавили сепаратистское движение на острове.

Тесная взаимосвязь между мафиозо Италии и американскими преступными группировками вынудили власти Америки принять экстренные меры по ликвидации этой связи. В 1946 году из США был выслан Лаки Лучано, Джузеппе Пичи, известный в США как торговец наркотиками и другие. 14 ноября 1957 года американская мафия собрала всех своих главарей на конгресс, но нагрянувшая туда полиция арестовала 63 участника, часть которых также выслали в Италию. Таким образом, руководящий центр мафии, который занимался торговлей наркотиками, живым товаром, проституцией, азартными играми переместился опять в Италию, но разорвать этот круг полиции не удалось.

В апреле 1963 года сенат республики одобрил решение о создании парламентской комиссии по расследованию действий мафии. Ее возникновению послужило развернувшаяся, фактически, война между мафиозными группами на улицах Палермо: 10 января 1963 года от большого заряда тротила взлетела часть помещения фабрики Джусто Пиконе (представитель «семьи» Тото Греко), организованная Ла Барбера, членом другой мафиозной «семьи». 17 января исчез бесследно исчез Сальваторе Ла Барбера. 20 января была взорвана автомашина Тото Греко и только благодаря случайности, он сам не погиб м и т. д. Кончилось все кровопролитием в Чакулли, когда следившие за Тото Греко полицейские и карабинеры проникли в его автомашину, и она взорвалась. Погибли 7 человек.

Из года в год борьба приносила разные успехи. Так в 1965 году были арестованы многие видные члены мафии: Фрэнк Капполо, Джузеппе Руссо, Калоджеро Орландо, Франческо Гарофало, Винченцо Мартинес и многие другие. Некоторые из них уже имели американское гражданство и были осуждены.

Однако мафия не сдавалась и в борьбе с ней гибли лучшие сыны Италии: 5 мая 1971 года был убит главный прокурор Пьетро Скальоне, похищен и без вести пропал журналист Мауро Де Мауро, убили судебного следователя Чезаре Террановы, руководителя палермской полиции Бориса Джулиано, председателя сицилийского регионального парламента Пьерсанти Маттареллы и многих других, кто осмелился подать свой голос против мафии.

5 ноября 2007 года при обыске влиятельного члена «Коза Ностры» — Сальвадоре Ло Пикколо был изъят неофициальный свод законов члена мафии:

Никто не может сам подойти и представиться кому-то из «наших» друзей. Он должен быть представлен другим нашим другом.

Никогда не смотрите на жён друзей.

Не допускайте, чтобы вас видели в обществе полицейских.

Не ходите в клубы и бары.

Ваш долг — всегда находиться в распоряжении «Коза Ностры», даже если ваша жена рожает.

Всегда являйтесь на назначенные встречи вовремя.