Часом ранее, перед самым выходом из деревни, к Насте на плечо прилетела голубка, неся привязанный к лапке скрученный пергамент. Девушка попробовала поймать птицу левой рукой, но та испуганно перебежала на другое плечо и, сверкнув в глазах светодиодным зеленоватым огоньком, стала настороженно посматривать на неё.

Сколько воительница ни пыталась схватить пернатого курьера, она постоянно выскакивала из рук. Но при этом, почему-то не улетала, продолжая сидеть на плечах, чего-то выжидая. Наконец Хозяйка решила снять металлическую перчатку, и поднесла голую ладонь поближе к птице и тут…

Голубка посмотрела на протянутую ладонь, и из ее глаз блеснул слабозаметный лазерный луч! Пройдясь сканирующими движениями по поверхности ладони, он провел процедуру идентификации получателя послания. Если бы не тёмное время суток, то излучение лазера вообще невозможно было бы разглядеть.

Прочитав линии на ладони, почтальон перепрыгнула на руку, и дала отвязать пергамент.

Анастасия не смогла сдержать возгласа удивления:

— Так ты на самом деле живая? При этом ещё и напичкана электроникой! А может, мне всё это снится?.. Эй, прекрати! Вот ещё, только клевать меня не надо! Кыш, а то сейчас твой хвост электронный выщипаю!

Освободившись от ноши и пару раз тюкнув голую ладонь, пернатая посланница опять перемахнула на плечо доспеха, и устроившись поудобнее начала тихонько ворковать.

Настя сразу догадалась по экстравагантной доставке, от кого сие послание. И поэтому, с нетерпением развернула свиток. Как только он распрямился, строчки текста вспыхнули рубиновым огнём и в её голове вслед за гаснущими словами на пергаменте неожиданно заговорил сильный мужской голос.

По приятной басовой окраске он скорее принадлежал не юноше, как до этого думала девушка, а мужчине — лет 40–45.

В своём монотонном повествовании мужчина не выказывал каких-либо эмоций. Скорее от него веяло надёжностью, размеренностью и спокойствием. Однако то, о чём «Алекс-1» сообщил, заставило её заволноваться:

«Моя госпожа, прошу тебя поспешить. Крестьяне в разговорах между собой упоминают о приближающемся с северо-запада вооружённом отряде. Мое поселение долго не продержится, а я прикован к этому постаменту. Если враг, ворвавшись внутрь, изведёт всех жителей, а строения сожжёт, то я исчезну вместе с моей деревней. Пусть эта голубка укажет тебе дорогу ко мне, ты знаешь, что надо делать…»

Последние слова были произнесены, мигнув на прощание красными сполохами. Пергамент в руках рассыпался в пыль, которая исчезла, не успев долететь до земли.

Голубка на плече перестала ворковать и устремила клюв на запад, указывая кратчайший маршрут.

— Полк, строиться на площади!

Настя от нервного напряжения неожиданно гаркнула на окружающих солдат. Затем, когда шеренга копейщиков приняла ровные очертания, решила выбрать из них наиболее, на её взгляд, крепких бойцов.

— Так, ты сгодишься — шаг вперёд, ты тоже, и ты, и ты выходи…

Так она прошла вдоль всей шеренги, сначала попытавшись отобрать самых лучших. Но большого выбора не оказалось. На вид все были как деревенские увальни, собравшиеся на шабашку в город, чтобы из своих палок построить забор. Поэтому, пришлось брать всех подряд.

Очередь дошла до последнего воина в строю. Воительница присмотрелась к бойцу. Он выглядел заметно ниже других, но крепко сбитый, а лицо знакомо напоминало хитрый крысиный профиль. Вероятно, сходство с крысой ему невольно придавал длинный заострённый нос, и пышные топорщащиеся в стороны усы. Узнав в воине недавнего бузотёра, так смело насмехавшегося над противником в два с половиной раза больше его, Предводительница улыбнулась и решила не оставлять смельчака в деревне.

В поход неожиданно отказался идти только старенький хитрожопый Прохор, у которого так некстати внезапно разыгрался сильный радикулит. Ну и непризывные солдатские жёны, которые были заняты по хозяйству на ферме.