Вот тогда-то все и началось.

К восьми часам вечера комната Джей Дота была битком набита парнями, успевшими серьезно набраться. Джей Дот запасся выпивкой заранее, готовясь к какой-то вечеринке на дому у одного из местных студентов. Вечеринка не состоялась, и выпивка так и осталась лежать под старыми одеялами в джипе Джамайла. Мы по очереди сходили на парковку и в школьных сумках перенесли пиво в общежитие. Если бы нас заметил кто-нибудь из учителей, он тут же понял бы, что происходит, но, судя по всему, на парковке для машин местных студентов в тот вечер никто из учителей не дежурил. К началу вечера в комнату перекочевало содержимое приблизительно трех ящиков пива плюс полдюжины бутылок рома «Бакарди». Джей Дот врубил на всю мощность музыку, но никто не жаловался. Никто не решился бы постучать в дверь Джей Дота и попросить его приглушить звук. Кроме того, все знали, что во время игры произошло нечто ужасное, и, наверное, даже учителя сочувствовали нам и считали, что нам не помешает слегка выпустить пар. В комнате были Джамайл, Август, Ирвин и еще несколько парней.

Ну и, как это обычно бывает, когда все хорошенько поднабрались, встал вопрос о девчонках. Поскольку в мужском общежитии девчонок быть не могло, это означало, что их придется искать в другом месте. На улице стоял мороз, а о вечеринках у местных студентов никто из нас не слышал, поэтому нам не оставалось ничего другого, как отправиться на школьную дискотеку. Эта школьная дискотека — довольно убогое мероприятие, но больше девчонок найти было негде.

Я все время думаю: «Если бы в ту ночь не было так холодно… Если бы в комнату Джей Дота вошел кто-нибудь из учителей… Если бы Сайлас не швырнул мяч на трибуны… Если бы эта девчонка не направилась к Джей Доту, как только он переступил порог студенческого центра…»

За последние два года я прокрутил в голове все мыслимые и немыслимые варианты событий, начинающиеся со слов «если бы».

Даже через два года и даже для научной работы мне не хочется упоминать настоящее имя этой девчонки, поэтому я буду называть ее Сиенной. Как я понял, именно так она себя теперь называет.

Мы все знали, кто такая Сиенна. Мы узнали, кто она, через десять минут после ее появления на территории школы в сентябре. Парни всегда быстро оценивают новеньких, обсуждают их всю первую неделю занятий и составляют о них определенное мнение. Насчет нее все были единодушны: похотливая и немного с приветом. Честно говоря, я даже удивился, что Джей Дот не связался с ней в первую же неделю. То, что она помешана на старших парнях, бросалось в глаза. Я не знаю почему, сам он мне об этом так и не сказал, но он на нее вообще никак не отреагировал. Но вот что я вам скажу: разница в возрасте тут была ни при чем. Вам это может показаться невероятным, с учетом всего случившегося и серьезности выдвинутых против нас обвинений, но я уверен, что никто из нас — ни Джей Дот, ни Сайлас, и уж точно не я — вообще не думал о разнице в возрасте. Конечно же, мы о ней знали, но, наверное, из-за того, что мы все были членами одного сообщества и нам позволялось ходить на одни и те же дискотеки (нас даже поощряли на них ходить), нам и в голову не приходило, что одни девчонки могут быть доступны, а других и пальцем трогать нельзя. Нам никто не запрещал встречаться с девятиклассницами. А ведь всем отлично известно, что если парень с девушкой какое- то время встречаются, между ними неизбежно возникают сексуальные отношения. Я даже знал о девчонке из выпускного класса, встречавшейся с девятиклассником. Честно говоря, это было жалкое зрелище, но ведь все находилось в рамках школьных правил.

Я не пытаюсь оправдываться, поскольку тому, что произошло в тот вечер, оправданий нет и быть не может. У меня нет желания искать оправдания ни для себя, ни для кого-то еще. Мы сделали то, что сделали. Просто мне кажется очень странным, что в школе никто и не подумал предупредить студентов, что в штате Вермонт любой парень из выпускного класса, вступая в половую связь с девятиклассницей, совершает уголовное преступление. Что им стоило рассказать нам об этом?

Сиенна прямиком направилась к Джей Доту. С тех пор как Джей Дот прибыл в Авери, он часто напивался субботними вечерами, поэтому я не могу сказать, что в этот раз побудило его взять ее за руку и вывести на середину танцпола. Может, он напился сильнее, чем обычно? Может, ему не терпелось затащить кого-нибудь в постель? Или в этот вечер она показалась ему более привлекательной, чем обычно? Может, он заметил в ней что-то, раньше ускользавшее от его внимания? Спору нет, она была очень привлекательна. Она могла служить определением понятия «сексапильность». Она была сексуальна в полном смысле этого слова. Я не знаю, как это объяснить. У нее были круглое лицо и очаровательная улыбка, прекрасные зеленые глаза и густые белокурые волосы. В тот вечер она зачесала их назад и как будто повзрослела на глазах. Она выглядела искушенной и знающей толк в сексе. Очень миниатюрная, она носила туфли на высоких каблуках, что выделяло ее среди других девчонок. В Вермонте очень немногие из них осмелятся в январе обуть туфли на высоких каблуках. У нее была классная фигура. Она мне до сих пор снится. Правда, это всегда кошмарные сны, и я просыпаюсь в холодном поту.

Сайлас обогнал меня и тоже направился в центр зала, как-то странно пританцовывая на ходу. Мне показалось, он собирается протаранить Джей Дота и Сиенну. Он был очень быстрым, но ходил вразвалку, как медведь, да и хорошим танцором его нельзя было назвать даже с очень большой натяжкой. Я начал смеяться над ним. К этому времени я и сам был уже изрядно пьян. Пока мы сидели у Джей Дота, я пил неразбавленный «Бакарди». Я раньше уже пил «Бакарди», поэтому знал, что им очень легко набраться до самых бровей, но именно этого мне и хотелось. В тот вечер нам всем хотелось оттянуться по полной программе. Вот мы и оттянулись. В студенческом центре это начало приносить свои плоды. Сайлас и Джей Дот теперь оба танцевали с Сиенной, и она включила обаяние на полную катушку. Она была на седьмом небе от счастья, потому что за ней ухлестывали два самых популярных парня школы. Во всяком случае, ей так казалось. Я заметил на лице Джей Дота его характерную улыбочку. Было очевидно, что он ее разводит или что-то уже задумал, а она об этом и не догадывается. Она была уверена, что они оба от нее без ума. Это становилось ясно по тому, как она двигалась. Все более и более раскованно, я бы даже сказал, отчаянно. Это очень возбуждало. И я понимал: если бы это происходило не в студенческом центре, а, скажем, в одной из комнат общежития, она уже начала бы раздеваться. Возможно, это звучит как типичная мужская фантазия, но я уверен, что ничего не нафантазировал. Это все выглядело именно так.

Что касается Сайласа, то я не думаю, что он знал, с кем он танцует и где вообще находится. Он перебрал. Я видел: еще немного, и он совершенно потеряет голову.

Я тоже пробрался в центр зала. Над головой вращался стробоскопический шар, на столах горели свечи, и в зале было довольно темно. Я тоже танцевал безо всякого стеснения, и мне это очень нравилось. Мне казалось, что я за рулем и очень быстро еду прочь от школы. Мы нарушили все правила, и нам все это сходило с рук. Те несколько минут были совершенно неподражаемы. Но если бы на этом все закончилось, на другой день мы просто сами над собой посмеялись бы, и только. Я скверно танцую, и один Бог ведает, на кого я был похож в тот вечер. Но мне было наплевать. Я дошел до такой точки, когда понимал, что выгляжу полным идиотом и все надо мной смеются, и мне это казалось абсолютно нормальным. Более того, еще никогда в жизни мне не было так весело и хорошо.

Я даже помню, как очень удивлялся тому, что мистер Коггесхолл, дежуривший в тот вечер на танцах, не выключил музыку, не прикрутил звук или просто не включил другую мелодию. В какой-то момент все происходящее стало напоминать чудовищный гротеск.

Пять парней танцевали с одной девушкой. Это был дикий и исступленный танец. Наверняка рядом появлялись и другие девушки, но я их почти не помню. Мы все играли в одной баскетбольной команде, за долгие часы, проведенные вместе в спортивном зале, успели сблизиться и подружиться, и теперь мы все вместе резвились, выпуская пар в этом необузданном, если не разнузданном танце. Я ожидал, что мистер Коггесхолл подойдет к нам и попросит нас прекратить «это безобразие», хотя сам я считал наше поведение совсем невинным, во всяком случае, в глубине души считал наше поведение невинным. Временами у меня возникало ощущение, что мы переступаем грань дозволенного, но поскольку никто не пытался нас остановить, эта грань просто отодвигалась все дальше и дальше. Порой мы танцевали с ней все впятером, порой рядом с ней оставался всего один из нас, а остальные переводили дух. Сиенна не отдыхала. Наверное, это были самые счастливые минуты в ее жизни. Я серьезно.

Так когда мы все же переступили эту грань? Там, в танцевальном зале?

Или когда мы, смеясь, крича, спотыкаясь и падая друг на друга, всей толпой отправились к Джей Доту? Или когда мы ввалились в его комнату и опять припали к пиву и «Бакарди»? Или когда Джей Дот включил медленную музыку?

Низкие частоты этой мелодии обволакивали и завораживали.

Я помню, как Сиенна, держа в одной руке банку с пивом, начала двигаться в такт музыке. Она танцевала так, будто находилась в своем собственном мире, слегка поворачиваясь и покачивая бедрами. Понемногу наш хриплый и пронзительный смех начал стихать. Мы просто сидели и смотрели на нее. Она слилась воедино с этой музыкой, с этим ритмом. Перед нами словно извивалось какое-то экзотическое животное. Можно было подумать, что она танцует в своей собственной комнате, потому что, хотя она и смотрела на нас всех, мне казалось, она нас не замечает. Она не улыбалась. Это было незабываемое зрелище. Я уверен, что ни один из присутствовавших в комнате парней никогда ничего подобного не видел. На ней были светло-голубая майка на тонких бретелях и облегающие джинсы. С туфлями и пиджаком она уже распрощалась. И мы все понимали. Мы смотрели на нее и все понимали.

В комнате стало совсем тихо. Все исчезло и прекратило свое существование. Остались лишь тихая музыка и эта девушка, от красоты которой перехватывало дыхание, медленно двигающаяся в такт музыке.

Я услышал, как открылась и закрылась дверь. Джамайл и Август ушли.