— Ну, за малую — это образно. Заплатили-то там, полагаю, нормально. Шнайдер — не дурак, считать умеет. Да и других плюшек наверняка наобещали.

— То, о чём ты говоришь — подло и низко, — холодно сказал Серж. — Это недостойно дворянина! Немедленно забери свои слова назад.

— Да я-то заберу, — хмыкнул я, — мне не жалко. Только вот от этого мало что изменится. — Я затушил окурок, бросил его в камин. Подошёл к Сержу. — Видишь ли, какая штука: ты сам — слишком честный и благородный человек. Самого тебя купить невозможно, вот тебе и кажется, что все вокруг — такие же. И, в большинстве случаев, это действительно так. Но иногда встречаются исключения.

— Я не верю, — пробормотал Серж.

— В это тяжело поверить, понимаю. — Я уселся в кресло. — Но, подумай сам. Вот, положа руку на сердце — ты бы мог довериться Шнайдеру абсолютно, на сто процентов? Как мог бы довериться мне, Афанасию, Элине? Так ли ты убеждён в том, что мы — команда — для Шнайдера важнее, чем блестящие перспективы, которые ему наверняка наобещали? Вы три года тренировались вместе, а ты очень неплохо разбираешься в людях. Отлично знаешь как достоинства своих ребят, так и недостатки.

— Николай тщеславен, — неохотно признал Серж. — Любит хвастаться, пускать пыль в глаза. Род у них богатый, но отец довольно прижимист. Николай не раз жаловался, что тех денег, которые ему выделяют, едва хватает на карманные расходы.

— Ну, вот, — я развёл руками. — Какие тебе ещё нужны доказательства?

Серж помолчал. Хмуро проговорил:

— Давай оставим этот разговор. Доказательства, подозрения — я чувствую себя попавшим в полицейский участок, честное слово! Мне крайне неприятно об этом думать.

— Значит, не думай, — пожал плечами я. — Что бы там ни было — это дело Шнайдера. Вот пусть у него голова и болит. А у нас с тобой, насколько понимаю, на повестке дня — два новых члена команды? Вместо тебя и вместо Шнайдера? Команде нужен ещё один белый и ещё один чёрный маг.

— Да, верно, — кивнул Серж. — У тебя есть кто-нибудь на примете? Кого-то можешь порекомендовать?

— Анатоля Долинского.

— Ожидаемо, — Серж одобрительно кивнул. — Магический уровень у него, конечно, не самый высокий. Но прогресс в учёбе, о котором говорил Калиновский, меня просто поразил. Этот парень серьёзно нацелен на результат, умеет работать. И он исключительно предан тебе — как, впрочем, и остальные твои друзья.

Я кивнул.

— Будем считать, что вопрос с белым магом решён, — продолжил Серж. — А вот, что касается чёрного…

Я развёл руками.

— У меня предложений нет. Я не настолько хорошо знаком с чёрными магами — даже с первокурсниками, не говоря уж о старших.

— Ничего, — улыбнулся Серж, — зато я знаю почти всех в академии. Когда ты планируешь провести первую тренировку? Игра в Париже — уже через две недели.

Я едва не взвыл. Вот только Игры в Париже мне и не хватало.

Хотя, с другой стороны — казнить меня в Париже будет, пожалуй, посложнее, чем здесь. Международный скандал, все дела… В случае, если император вдруг передумает и решит поддаться шантажисту. А Витман о предстоящей мне поездке наверняка знает. Возможно, уже даже строит какие-то далеко идущие планы.