Во всяком случае, именно это она всегда говорила себе. Теперь же она чувствовала себя так, словно шагнула на страницы одной из книг или впервые вышла из тени своей собственной жизни.
Аплодисменты утихли, и Кассий повёл её в центр зала на их первый танец. Он притянул её ближе, своими длинными мускулистыми руками он обхватил её как бабочку в коконе. От него пахло кожей и солью и чем-то явственно мужским. Она поборола желание положить голову ему на грудь, когда заиграла музыка, и он повёл её в танце.
Она ожидала, что всю ночь будет на нервах, оберегая свой секрет и прикрывая план её матери удержать трон за семьёй Паван, и в то же время обеспечить королевство правителем, который сможет его защитить. Но между первым и вторым кругом танца, все эти беспокойства исчезли и мысли о Кассие, об их возможном совместном будущем, заполнили эти пробелы.
* * *
Раскрасневшаяся кожа Авроры стала местами проявляться сквозь пудру — в ложбинке горла, на скулах, изгибах её губ. Кассий боролся со стремлением закончить начатое, стереть всю пудру, так он сможет увидеть её настоящую.
— Ты не такая, как я ожидал, — пробормотал он, когда в танце их тела привлекло ближе.
Нечто изменилось в том, как она смотрела на него, смягчилось, словно её изначальное недоверие почти полностью улетучилось. Ему отчасти хотелось встряхнуть её, сказать ей, что она глупила, доверяя кому-то, а тем более, такому мужчине как он. Однако большая его часть возжелала этого взгляда, жаждала, чтобы её глаза устремились на него, подобно цветку, который тянется к солнцу. Но если он был цветком, он без сомнений был бы ядовитым. И всё же он притянул её ближе. Кассий испытывал неразумную потребность пометить её, заявить на неё свои права, и если единственный способ сделать это крылся в необходимости позволить ввести в неё немного своего яда, да будет так.
— «Не такая» в хорошем смысле?
Смущение и надежда, и беспокойство сражались на её лице. Для девушки, которая ранее пыталась быть холодной как лёд, теперь она кипела изобилием едва сдерживаемых эмоций.
Он позволил себе скользнуть рукой с центра её спины на бок, вновь проведя пальцами вдоль корсета.
— В очень хорошем.
— Ты тоже не такой как я предполагала, — она преподнесла ему столь милую улыбку.
Если бы она только знала, что эта улыбка делала с ним, она была бы менее щедра на них.
Взволнованность не была чем-то таким, с чем он имел большой опыт. Женитьба его родителей была одной из стратегий, и те же самые принципы возлагались и на их воспитанников. В детстве он не знал, что такая кровавая конкуренция между братьями была свойственная не всем семьям. Но теперь он знал, он чувствовал, как ярмо отцовского контроля постоянно стягивалось на его шее, и лишь недавно ему стало настолько не всё равно, чтобы сопротивляться этому. Или возможно, его вконец перестало заботить. Последствия мало что значили для него сейчас.
Поэтому он не отреагировал, когда заметил свирепые взгляды его отца, которые он метал на руку Кассия, по-прежнему возмутительно потиравшую бок Авроры. Он появился здесь по приказу отца, но король не будет слишком долго дёргать за ниточки Кассия. Он прижал принцессу ближе, пока не смог ощутить её горячее дыхание на своём горле. Он скользнул рукой угрожающе низко на поясницу. Это его отец контролировать не сможет. Аврора была его выходом, его новым стартом. И как только они поженятся, король осознает, что его контроль над Кассием умер в ту минуту, когда они покинули Локи.
Закончилась первая песня и зал переполнился новыми парами. Он повёл принцессу на помост, где собрались обе их семьи. Королева Афра сидела на детально продуманном троне, выполненном из того же песчаника, что и сам дворец, и в свете он сиял золотом. Уменьшенная версия трона, который вероятней всего занимала Аврора, пустовал, и несколько богато украшенных кресел были поставлены на помост для его семьи.
Несмотря на небольшое кресло, его отец сидел с видом, будто этот зал и люди в нём были под его командованием. Его мать осматривала зал со сморщенным носом, словно уже планировала, как изменить окружавший её дворец. Он подвёл Аврору к пустому трону. Прежде чем она смогла занять своё место, он рывком остановил её и поднёс её руку к губам, даря неспешный, скользящий поцелуй. Он наблюдал, как её изящное горло двигалось, когда она сглотнула. Когда она опустилась на трон, он занял караульную позицию рядом с ней.
Спустя мгновение их родители вернулись к прежнему разговору, и он услышал, как его отец спрашивает Королеву Афру о владениях Паван. Они обсуждали различные культуры, которые растут на окружавших город полях, реку, которая несёт воды с севера, равно как и границы и ресурсы, и взаимодействие с несколькими ближайшими бастионами Бурерождённых.
Кассий всю жизнь провёл в окружении моря и джунглей. Немногие осмеливались встретить опасности любых невостребованных территорий диких земель; и куда меньше пересекали ведущие к Локи дебри. Завоевание было почти неслыханным в современной эре Каэлиры. Проблемы защиты земли были слишком всепоглощающими, чтобы мечтать ещё и о завоеваниях. Но даже при этом смертоносное расположение Локи обеспечивало значительную защиту и уединение, и что самое важное, это позволяло им контролировать поток информации, входивший и исходивший из города. Могущество семьи Локи было прославлено по всему континенту, поскольку они сами поспособствовали этому. Паван был центральным городом континента, и тем самым имел потенциальных союзников (и угрозы) со всех сторон. Это будет… компенсация.
Соответствующие истории короля о Локи как всегда были преувеличенными и приукрашенными. Кассий отключился от разговора, когда Королева Афра стала спрашивать о его дяде, который оберегал Локи в их отсутствие. Он не желал слушать сфабрикованные истории о братских отношениях, которые были такими же ядовитыми, как у него с его собственным братом. Склонившись ниже к уху Авроры, Кассий пробормотал: