— Я серьезно, — сказала Мелоди. — Почему именно мне приходится во всем этом разбираться?
— Потому что тебя избрал Господь, — ответил Джоэл. — Тебе повезло. Рифматисты встречаются реже, чем один на тысячу.
— Тогда ему явно нужно улучшить контроль качества.
Наигранно фыркнув, Мелоди развернулась и направилась в класс профессора Лейтона.
Несколько мгновений Джоэл таращился ей вслед, а потом, покачав головой, зашагал через кампус. Ему на пути попадались компании студентов, спешащих к станции пружинной дороги. Занятия кончились, наступило время разъезжаться по домам. Однако для Джоэла учебный городок и был домом.
Несколько знакомых студентов болтали, остановившись на площадке. Джоэл подошел к ним, наполовину погруженный в свои мысли.
— По мне, это нечестно, — произнес Чарлингтон, сложив руки на груди, будто только его мнение имело какое-то значение. — Профессор Харрис пришел в бешенство, когда она не явилась на итоговый экзамен, но ректор отмахнулся и все.
— Она рифматистка, — заметила Роуз. — Но какой смысл сбегать с экзамена?
Чарлингтон пожал плечами.
— Может, она хотела поскорее отправиться на каникулы.
Джоэл почти не обращал внимания на разговор, но встрепенулся, когда речь зашла о рифматистах, и передвинулся ближе к Дэвису. Тот, как обычно, обнимал Роуз за плечи.
— А что случилось? — спросил Джоэл.
— Лилли Уайтинг, рифматистка, пропустила сегодня итоговый экзамен по истории, — ответил Дэвис. — Чака перемкнуло. Наверное, он хотел сдать экзамены пораньше, чтобы поехать к семье в Европу, но ему отказали.
— К ним не должны относиться по-особенному, — сказал Чарлингтон.
— Скорее всего, ей все равно придется его сдавать, — произнес Джоэл. — Жизнь рифматистов не так проста, как кажется. У них нет перерывов в занятиях, каждый день они начинают учиться с самого утра, остаются в школе на лето…
Нахмурившись, Чарлингтон перевел взгляд на Джоэла.
— Поверь мне, Чарли, — продолжил Джоэл. — Если она и пропала куда-то совершенно неожиданно, то вовсе не для того, чтобы поваляться на пляже. Может, она на Небраске.
— Может, и так, — ответил Чарли. — Да, возможно, ты прав… — Он замолк, вспоминая имя.
— Джоэл.
— Точно, Джоэл. Я знал. В общем, думаю, ты прав. Профессор Харрис заметно расстроился. Это странно, вот и все.