Глава 1

Коктейль горчил.

Хотя, чего ещё можно ожидать от автокафе в таможенной зоне. Здесь даже хлорелловые сэндвичи на вкус как пережёванная бумага. Что уж говорить о программе бармена, который при недостатке ингредиентов добавлял то, что было на складе. И, похоже, в этот раз вместо текилы добавили водку, а апельсиновый сок и гренадин заменили порошком.

Жаловаться на такое обслуживание бесполезно. Людей здесь кроме меня нет. А мой цифровой отзыв уйдёт в глубины бюрократической машины, где благополучно затеряется в ворохе таких же никому не нужных мнений. Тысячи автоматических кафе продолжат работу, выполняя своё предназначение — кормить невкусной едой и поить отвратительной выпивкой несчастных скитальцев, ожидающих свой рейс на орбиту.

Мазнув кредитным кольцом по сенсорной панели и расплатившись, я отправился прогуляться по местным окрестностям. До старта моего лифта оставалось около часа и сидеть в пластиковой будке уже не было сил.

Правда, снаружи меня ожидал не самый приятный пейзаж, всё-таки области для строительства орбитальных лифтов выбирают максимально удалённые от населённых пунктов. Но всё же здесь, я хотя бы не чувствовал себя словно в клетке.

Выйдя, я сразу же хватанул полную дозу мелкодисперсной пыли, что в изобилии витала вокруг. Иногда при подаче энерголуча из солнечного конвертора сбоили координатные алгоритмы, и точка приёма сдвигалась на пару дюймов. Защитная система срабатывала мгновенно и концентрированный поток энергии перенаправлялся в максимально безлюдное пространство. Собственно, такой «район сброса» находился совсем рядом.

Вот и получалось, что примерно раз в месяц в паре километров отсюда на Землю спускался кусочек солнца. Оплавленная до состояния стекла почва, ударная волна, перетирающая огромные валуны в пыль и полное отсутствие любой живности в радиусе прямой видимости, вот результат его работы.

Закашлявшись, я потянулся к кислородной фляге, но вспомнил, что наполнить её вновь получится только на Луне. Стоимость чистого кислорода в Евразийском конгломерате просто фантастическая. На том же поясе астероидов есть места, где можно купить газовый концентрат существенно дешевле.

С чем это связано для меня оставалось загадкой. Ведь по сути производство кислорода на планете малозатратно. Но вот получается так, что своё же мы покупаем дороже, а парни из внешних колоний предлагают тот же товар, но существенно дешевле.

Парадокс?