В уютном закутке между двумя отсеками, строениями их у меня язык не поворачивался назвать, расположилась в объятьях искусственной тропической рощи небольшая забегаловка. Маленький островок иллюзии живой планеты посреди технологического засилия. Столики были компактно установлены под сенью деревьев, в ветвях которых щебетали птахи. Не знаю, живые или кибернетические, но эффект они создавали — будь здоров! Плюхнулся за первое же попавшееся стилизованное под лозу кресло. Перед глазами тут же спроецировалось меню, а щебет птичек стал как будто тише.

Все-таки пернатые здесь не натуральные, но все равно, с точки зрения обстановки, более уютного места на этой станции я раньше не знал. Если еще тут и кормят нормально, то вообще сказка.

Прочитал меню, выбрал из него дежурное блюдо из натуральных продуктов, заказал бокал пива и принялся ждать.

Даже если пища здесь окажется поганой, то сюда обязательно надо будет затащить Лиину как-нибудь.

Лиина, да… Вот я о ней и вспомнил. Собственно, еще когда только к ОПЦ подлетал, сразу проверил, не оставляла ли она мне весточек или писем электронных каких, Оказалось нет, не оставляла. И самой ее здесь тоже не наблюдалось. Что может даже и к лучшему, а то не знаю, как ей про "невинную" интрижку с Ивой признаваться, если бы наша встреча все-таки состоялась. Женщины — они народ такой: остаются непредсказуемыми даже в эпоху, когда человек спокойно путешествует среди звезд.

Однако все же что-то в ней меня зацепило… Отпил из поданного дроном — официантом бокала, поставил его на стол. Пиво оказалось на уровне, получше даже, чем у Тогота.

Ну, как говорится, "все что ни делается, то к лучшему": не встретились сейчас, может, встретимся потом. Надиктовал на сеть для нее письмецо, мол, снова улетаю, когда вернусь — в душе не представляю, снова глотнул пивка. Хотел еще чего-нибудь приписать, но мысль не шла, да и горячее к тому времени поднесли. Еще раз пробежался по тексту, закрыл сообщение, отправил и принялся за еду.

Кормежка пиву в качестве почти не уступала. Не скажу, что было как-то чрезмерно вкусно, но… Вот приготовлено все было традиционным способом, без применения автоматики, либо с автоматикой, но старающейся подражать традиционной методике приготовления. И это было заметно и по хрустящей корочке на мясе, покрытой тонким слоем масла при жарке, и форме ломтей какого-то овоща в гарнире. Простые пищематы приготовить такое точно не способны, точнее способны, но подобной уникальности форм им ни за что при синтезировании не достичь. А те, что работают с натуральными продуктами, к маслу не прибегают. Не надо им это, исходя из технологии. И значит, что сейчас я ем продукцию либо приготовленную перепрограммированным соответствующим образом андройдом, либо человеком. Что само по себе здесь, в этом мире космических технологий — эксклюзив.

Я дожевал последний кусок мяса и промокнул губы мягкой, выделяющей мгновенно испаряющийся стерилизующий лосьон, салфеткой. Что же, похоже, у меня появилась новая любимая забегаловка на ОПЦ. Может, она и не идеал, но приложенные усилия ей определенно идут в зачет. Довольно мурлыкая себе под нос какую-то уже полузабытую мелодию, откинулся на спинку плетеного кресла, вертел головой по сторонам, чтобы попрочнее запечатлеть в памяти весь интерьер на будущее, чтобы вспоминать его иногда в минуты острой ненависти к синтетической диете. И помечтать на досуге о хорошо прожаренном куске мяса и о пусть и оставшегося для меня неизвестным, но от этого не менее вкусным, овоща.

Расплатился по счету, поднялся из-за стола и, выйдя из закутка, направился дальше праздно шататься по аллее. У меня оставалось еще около пяти часов свободного времени. С учетом того, что с закупками всякой мелочи я закончил, а чего-то более серьезного приобретать не планировал, то хотя бы один часик можно было вполне потратить на бесцельное слоняние. Что тоже своего рода развлечение, не доступное в ограниченном объеме корабельного пространства.

Пока прогуливался, заглянул в несколько офисов, одновременно и выставочных залов продукции, немного, без особого энтузиазма изучал ассортимент. Единственное, что меня более или менее заинтересовало, так это галерея, в которой были представлены новые модели флаеров. В особенности околовоенные, полицейские, пригодные для применения как в воздушной, так и кратковременно в космической среде. Полностью автономные, покрытые слоем антрацитово-черной брони, с гладкой, зализанной, как будто оплавленный лед, поверхностью. Двигатели были вынесены на короткие пилоны, от чего внутренний отсек получился достаточно обширным и подходящим для двух человек и звена дроидов, всех в полном вооружении. Судя по описанию и характеристикам, не плохая штука как для простого применения с полицейскими целями, так и для проведения десантных операций в районах без наличия тяжеловооруженных сил противника. Что достигалось за счет достаточно высокого уровня бронирования и наличия генератора силового поля. Отличная, кстати, вещь для абсолютного большинства колоний фронтира с их дикими, не укрощенными человеком экосистемами планет, вещь. Если бы было у меня ранчо где-нибудь на Акре или (мир праху его жителей — Ариэле), обязательно прикупил бы себе такой. Корабль же по атмосфере гонять не будешь без веской причины — убьешь и технику, и свой бюджет заодно, а такую штуку, пожалуйста, без проблем: и дешево, и от местной фауны и прочих сюрпризов, тоже не редких и зачастую антропогенного характера, защищен достаточно хорошо.

Обошел вокруг, скользя пальцами по гладко отполированной поверхности, — хорош, чертяка! Жалко, мне пока совсем не нужный, а то бы купил.

Пришел вызов от Тогота, по картинке узнал кают-компанию на Скифе, сигнал шел с узла связи корабля.

— Все, я закончил. Командные коды на отлет передал искину. Если понадоблюсь, то буду в своей каюте, — потом помедлил и многозначительным тоном, мол, просто так не беспокоить, добавил. — Спать.

Я согласно кивнул, улыбнулся. Моя аватарка у Тогота на планшете синхронно повторила движение. Тот кивнул в ответ и вырубил связь. В своей манере, не прощаясь. Впрочем, он и здоровается тоже далеко не всегда.

Сверился с расчетным временем. Ого, да он управился на пару часов раньше, чем планировал! Ну что же, тогда нет смысла тянуть и мне.

Вышел из галереи и направился в давешнюю забегаловку. Уселся за тот же столик, выбрал в меню несколько наиболее аппетитно выглядевших блюд и, заказав вместо пива аперитив, а в качестве основного напитка рекомендованное местное вино, принялся решать вышедший на передний план вопрос. А именно: как бы мне так, не привлекая к себе излишнего внимания, связаться с Нолоном? Им я еще на корабле озадачился, но конкретного решения не принимал. Решил действовать по ситуации. А ситуация сложилась так, что все равно мне голову ломать приходится.

С учетом того, что сейчас в мире происходит, сделать это не афишируя, мне будет крайне сложно. Хотя бы потому, что все попытки связаться отсюда, с территории ОПЦ, с любой из империй, наверняка пристально отслеживаются спецслужбами не только самой станции, но и всех сторон конфликта. Тут, как водится, только позвони — сразу поймешь, как проявляются к подобным личностям государственные интересы. Ну его подальше… С другой стороны, Нолон сам меня подставил, придумав эту бредятину с моим офицерством и отправив ее в местную СБ. И теперь все заинтересованы стороны, после моего прибытия на станцию, ожидают, когда же я наконец предприму попытку связи с "руководством". Все всё понимают, все всё ждут, а крайним, как обычно, получаюсь я…

Но вот есть тут момент один. Не верю, что полковник просто так меня перед местной СБ "засветил". Нолон никогда не делает ничего просто так, даже, казалось бы, покупка моей, кстати, толком не идентифицирующейся до вскрытия (не дай бог!!!) нейросети, вместо простой сделки превратила меня в заложника положения и довольно послушное орудие в его руках. Оборудование, которое я же и купил для Скифа, оказалось заточено под операцию по активации иллийской базы и перегонку гигантского корабля Миедиса. И, что характерно, было уже не единожды использовано. Вся моя жизнь в этом мире, все мои действия, по сути, лежат в плоскости интересов службы безопасности империи Аратан. Я все это прекрасно осознавал, но вот начинать на том этапе свою игру было бы глупо. Просто потому, что я еще не был полностью адаптирован под этот мир, да и просто не готов. Но стоит ли начинать ее сейчас и не будет ли это очередным винтиком в разветвленной комбинации Нолона? Для этого надо хотя бы понять — что сейчас происходит: очередная многоходовка, которая началась во время подготовки первой попытки по освобождению Бегаза или это уже другая операция? И если другая, то какова степень отклонения предусмотренной в ней вероятности развития событий от запланированного результата? И связана ли она вообще со мной или я просто побочный продукт, которому нашлось применение на кухне большой Игры больших государств?

Сплошные вопросы, почти риторические, потому как на них невозможно пока найти приемлемые по качеству и достоверности ответы. Одно ясно точно. Связываться напрямую с Нолоном нельзя ни в коем случае. А вот с Пиллом — можно. Я хлопнул рюмку аперитива, услужливо поставленную передо мной кибером-официантом, поставил пустую емкость на стол, и выбрав Пилла в списке контактов, отдал команду на связь.