После возвращения из плена и доклада императору прошло не так много времени, чтобы Антанариэль успела забыть о вожде клана, который держал её в рабстве. И вспоминала она его, к своей досаде, куда чаще, чем ей хотелось, невольно сравнивая его с теми дарками-мужчинами, которые её окружали. От дел, которыми она занималась раньше, её, естественно, отстранили, и сейчас она бесцельно проводила время в резиденции. Дни проходили впустую, о сиятельной Антанариэль словно забыли.

Но однажды во дворец прибыл посланец. Её нашли в библиотеке, где дарка пыталась найти хоть что-нибудь, что поможет ей разобраться с чужаками. За ней примчался слуга, и девушка поспешила к главе рода, который ожидал её в главном зале. Курьер передал ей запечатанный тубус с посланием самого императора и удалился. Когда дарка осталась одна с главой рода, то вскрыла хранилище, настроенное на её генетический код, и, торопливо пробежав глазами текст, ахнула. Пожилой мужчина вопросительно взглянул на девушку, и та поспешила объяснить:

– Приказ императора: отправиться на станцию «Весёлая» в пространстве изгоев, встретиться с главой Пришедших извне и договориться о передаче нам их технологий. Корабль и сопровождение будут меня ожидать на территории личного императорского космодрома.

Старик тяжело вздохнул: глава рода был прожжённым интриганом, иначе не смог бы столько времени продержаться у власти.

– Что, владыка? – насторожилась Антанариэль.

Тот нехотя ответил:

– Ты понимаешь, что будет с родом, если ты провалишь миссию?

Дарка кивнула. Неудовольствие императора обойдётся роду Ваатариэль очень и очень дорого. Его вообще могут расформировать…

– Тогда что мне делать, владыка? Насколько я изучила человека, он… не согласится. Моя миссия заранее обречена на провал. – Произнеся эти слова, дарка похолодела. Значит…

Старик снова вздохнул:

– Я попробую помочь. У меня есть кое-какие связи, и тебе будет организована аудиенция у самого… – О ком шла речь, было понятно. – Попроси уточнений. Что конкретно его интересует. Цена, которую империя согласна заплатить за это. Разумная, естественно. И… – Глава рода вновь вздохнул: – Чем будет платить наш род, если переговоры не увенчаются успехом.

Антанариэль кивнула. Но старик не закончил:

– Ещё я посоветовал бы тебе вспомнить в мелочах всё, что ты знаешь о человеке. Поискать его сильные и слабые стороны. Найти уязвимое место…

– Владыка! Несмотря на столько времени, проведённого с ним, я вообще не смогла найти ни одного логического поступка в его действиях! Хотя всё было настолько эффективно по результативности…