– О, прекрасная идна! Примите мое почтение и эти скромные дары, – раскланялся Снежный принц в кружевных панталонах, который на деле оказался несколько скукоженным, но весьма бодрым пенсионером.  В одной руке седовласый старец сжимал клюку, напоминающую ледышку, другую – протянул ко мне и склонился для поцелуя.

– Я думала, что при отборе кандидатов хотя бы возраст будет учитываться, – прошипела на ухо Винсу, когда первый женишок, напоследок мне подмигнув, затерялся в толпе.

– И лишить этого почтенного мужа даже шанса попытать счастье? – на лице Винса расплылась насмешливая ухмылка, а я засверкала яростным взглядом.

Когда следующим женихом оказался робеющий юнец с фиолетовым оттенком кожи, едва оторвавшийся от мамкиной юбки, стало ясно, что критерии для отбора как раз имелись, но совсем не в мою пользу.

– Скала Азамат, Горный принц! – теперь под тяжелой поступью сотрясались еще и полы.

Этот кандидат с квадратным мужественным подбородком был на удивление хорош собой. Но, как и следовало ожидать, без подвоха не обошлось. Рост здоровяка и на глаз превышал два метра. А еще, едва приблизившись, он обернулся в каменного человека, явив свою истинную сущность.

– Рад служить вам, избранная идна, – пробасил великан, с грохотом преклонив предо мной колено.

– С таким точно будешь как за каменной стеной. Если в первую же ночь он тебя не раздавит, –захихикала за плечом Спичкина, которая, насмотревшись на весь этот цирк, уже вошла в кураж.

Сначала я еще пыталась быть приветливой, натянув вежливую улыбку. Страх прошел, а вместе с ним и надежда на то, что моим союзникам удастся разыскать Итана и прекратить это безумие. Но в какой-то момент психика окончательно сдала. Стало казаться, что все это лишь игра воображения, какой-то дурацкий сон, и происходит не со мной, а с кем-то другим. Сама того не замечая, я начала посмеиваться над происходящим вместе с Алиской.

– Принц Пустыни! – надрывался церемониймейстер.

– И властелин кактусов, – подшучивала Спичкина, пока я принимала почести от очередного кандидата.

Когда официальная часть подошла к концу, начались развлечения. Вино полилось рекой, а вместе с ним и веселая музыка. В тронный зал, подобно разноцветным пташкам, впорхнули танцовщицы в ярких топах и юбках из летящей ткани. Я лишь тяжело вздохнула, переведя взгляд на стрельчатые окна, за которыми алел закат.

– Этот бал тебе в тягость, Мари? – участливо поинтересовался Винсент. – Если ты уже сделала свой выбор, можем не тянуть и объявить отца Спасителя прямо сейчас.

При этом мужчина накрыл мою ладонь своей, но его чертов перстень снова меня обжег, и я вздрогнула, резко отдернув руку.

Моя реакция ему не понравилась, как и дядюшке Джамбру, который не отводил от нас глаз, все время что-то нашептывая себе под нос.

– Спасибо за заботу, Винс, но не вижу смысла торопиться. К тому же, я не прочь насладиться музыкой. Помниться, ты обещал пригласить на этот бал заморских певцов.

Перед смертью не надышишься, но попытаться, оттягивая время, все равно стоит.

– Что ж… Хочешь музыки, будет музыка, – от его властного тона по спине побежали мурашки, а меня снова настигло ощущение безысходности.

Король захлопал в ладоши, гости разошлись в стороны, а перед нами, как по волшебству, сменились декорации. В центре зала образовалась небольшая сцена, посреди которой бил фонтан. С потолка, подобно кулисам, спускались разноцветные полосы развевающейся ткани.

Люди с причудливыми музыкальными инструментами заняли свои места и заиграли удивительную мелодию. Танцовщицы, обступив их, быстро подхватили ритм, плавно покачивая бедрами. А когда зазвучал голос певца, от избытка чувств я едва не потеряла сознание.