Я чувствовала, как Леандр, всю жизнь считающий себя «позором семьи», остро нуждался в элементарной поддержке и вере в собственные силы. Я просто не могла ответить иначе. Он хороший мальчик и заслуживает того, чтобы хоть кто-нибудь в него поверил и поддержал, пускай это будет даже обыкновенная служанка.

Я прикрыла глаза, пытаясь вообразить себе, какого это быть магом. Наверно, здорово. Прокручивая весь сегодняшний день, я вдруг вспомнила легенду о Чистой Слезе и вопросы, которые меня интересовали.

– Леандр, я совершенно забыла, а потому хочу уточнить…

Я бросила взгляд из-под ресниц на юношу, а он лишь кивнул в знак согласия.

– Помню-помню, ты серьёзно ударилась головой, и у тебя провалы в памяти. Однако это не мешает тебе помнить вкус некоторых вещей… – съёрничал он, а я погрозила ему пальцем. Вот ведь, далась ему моя выходка!

– Я так понимаю, что благородные отличаются от простолюдинов в первую очередь наличием магического дара?

– Да, всё верно. Простолюдин может быть хоть трижды очень богатым, но ему никогда не приобрести дар стихии. А аристократ может обеднеть, но его дар с рождения и до самой смерти будет с ним. Именно поэтому, чтобы дар усиливался, лорды выбирают себе невест из родов посильнее. Но, – он горько хмыкнул, – как показывает практика, это не всегда срабатывает. У женщин дар никак не проявляется, и потому её уровень способностей определяют по косвенным показаниям, таким, как уровень дара мужчин, состоящих в ближайшем родстве. Но, как и бывает даже у братьев-близнецов, магия не всегда равномерно распределяется, чего уж говорить о моей матери и её братьях. Как выяснилось, Талисандра была слабо одарённой.

– А что бывает, когда дети рождаются у лорда и простолюдинки? – спросила, заранее подозревая ответ на данный вопрос.

– Не рождается, – отрезал Леандр. – Лорды всегда женятся на аристократках, ни одному уважающему себя лорду не нужны магически слабые дети. А если же лорд выбирает себе любовницу из простолюдинок, то он заботится о том, чтобы она не понесла.

– Понятно… – протянула я задумчиво, впервые осознавая, как сильно этот мир, где жила настоящая Эллис Ларвине, отличается от Земли. Затем решила озвучить неожиданно пришедшую на ум догадку. – А если богатому купцу понравится девушка из знатного, но обедневшего сословия, и он предложит хороший выкуп за невесту…

– То родители девушки позаботятся о том, чтобы она прошла процедуру стерилизации. Но даже в этом случае купец сможет взять девушку лишь в любовницы, потому что официально законы Норгеша запрещают браки между простолюдинами и знатью, чтобы соблюдалась чистота магии.

Мозг ухватился за словосочетание «процедура стерилизации». Я была уверена, что именно об этой процедуре говорила пышногрудая клиентка в лавке готовой одежды. Выходит, она подумала, что я покупаю нижнее бельё, чтобы понравиться своему господину, а следовательно, буду проходить процедуру стерилизации. Похоже, для мужчин это самый простой способ обеспечить себе отсутствие проблем, все другие варианты так или иначе дают сбои и время от времени приводят к нежелательным последствиям. А хорошо, однако, лорды устроились в этом мире! Жён выбирают себе, как породистых кобыл, а затем ещё и любовниц заводят, заставляя проходить противоестественные процедуры с необратимыми последствиями. Я как Эльвира Лафицкая прекрасно себе представляла, что такое быть бесплодной, а потому с отвращением подумала о тех богатых горожанах, которые выкупают дочерей благородных родов, понимая, на какую судьбу тех обрекают.

Неожиданно накатили воспоминания про дрожащую Анисью, которая говорила о спонсорах приютов для девочек. Теперь все разрозненные знания в моей голове медленно, но верно раскладывались по полочкам. А я ещё мысленно удивлялась, зачем лордам девушки из приютов, когда вокруг столько свободных женщин. Конечно, запугать, запудрить голову молоденькой девушке, не имеющей родни и друзей, и принудить к процедуре стерилизации гораздо проще, чем договориться с женщиной постарше, которая прекрасно понимает, какая жизнь её ожидает после этого. Я вспомнила бледную от страха Анисью, и от негодования сжала кулаки. Вряд ли настоящая Эллис Ларвине сильно отличалась характером от Анисьи. Повезло, что у неё хотя бы мозгов хватило, чтобы пойти в специализированное училище для служанок.

– Леандр, а что если всё-таки родится ребёнок… ну, скажем, от аристократа с магическими силами и простолюдинки? – решила я всё-таки расставить все точки над «и».

Юноша напрягся, было видно, что ему не хочется отвечать на этот вопрос. Даже огненная сфера стала светить чуть менее ярко.

– Сразу видно, что ты конкретно стукнулась головой на той треклятой лестнице, – пробормотал он. – Теперь я прекрасно понимаю, почему ты попросила меня о столь странной услуге, как отвечать на твои вопросы. Право слово, Эллис, если бы я не знал предысторию, то вполне возможно уже повёз бы тебя на магическое освидетельствование того, что ты не беременна от какого-нибудь лорда… – вступление Леандра и его неожиданно строгий голос мне совершенно не понравились, юноша продолжил. – Ребёнок из смешанного брака – это нарушение закона, которое карается по всей строгости. Ребёнка убивают. Чаще всего и отца, и мать, как преступивших закон, казнят за измену родине.

– Казнят? – вырвалось хриплое у меня из горла. – Но за что?!

Леандр ещё больше нахмурился, но неохотно ответил:

– Магия – это то, на чём держится Норгеш. Мой отец не просто так был столько лет генералом-главнокомандующим норгешской армии, он один из сильнейших магов огня. Без магии Норгеш падёт в тот же день. У нас очень сильные соседи, и удержать территории каким-либо иным способом невозможно. Любой прецедент на безнаказанное рождение ребёнка в смешанном браке тут же повлечёт за собой множество таких же браков и детей, а, следовательно, существенно разбавится кровь. Каких-то два или три поколения, и в Норгеше не останется сильных магов.

– О-о-о-о… – только и смогла потрясённо вымолвить я.