— Ещё нет.

— Через несколько часов ты ею станешь.

Его голубые глаза блеснули с намёком на озорство. Уверенные руки прошлись по фирменной мантии Совета из жидкой ртути. Он был безупречен и готов представить себя, вернее, представить новую Корону, своему народу.

— Ты готова?

— Да.

Неделю назад я отказывалась от идеи правления. Но теперь… Я уставилась на деревья, усеянные домами, и на крепость, возвышающуюся на фоне горы. Что-то тёплое, пьянящее и истинное зародилось у меня в животе. Решимость. Это был мой дом, и я пойду на всё, чтобы защитить его.

— Хорошо, — Гейдж понимающе ухмыльнулся, прежде чем отвернуться. — Остальные уже ждут. Давай приведём наши дела в порядок до начала церемонии.

Я пристроилась к нему.

— Они вернулись?

— Прибыли всего несколько минут назад.

Он кивнул в сторону чудовищного дерева, стоявшего неподалёку. Арочный проём, достаточно большой, чтобы шесть человек могли пройти плечом к плечу, отмечал вход в нашу общую библиотеку. Витражные окна были установлены между сучками, позволяя солнечному свету заливать выдолбленный в стволе дерева интерьер.

Я никогда раньше не была на заседании Совета. Если не считать моего вступления в их ряды, у меня никогда не было такой возможности. Тем не менее, что-то подсказывало мне, что эта конкретная встреча будет не похожа ни на одну из предыдущих.

Трава под нашими ногами превратилась в мох, как только мы переступили порог библиотеки. Тяжёлые деревянные столы устилали первый этаж, а полки были расположены по кругу, плотно прижаты друг к другу и битком набиты книгами. Винтовая лестница ползла вверх, и приглушённый разговор доносился с открытой площадки несколькими этажами выше. Моё сердце сжалось, когда один голос, спокойный и собранный, проник сквозь остальные.

Нок.

Он вместе с Калемом, Костом и Озом уехал вскоре после того, как я оправилась от нападения Язмин. Они оставили Круор в умелых руках Эмилии, одного из самых надёжных часовых Нока, но с Язмин на свободе, никто не мог сказать, была ли гильдия в безопасности. Язмин с такой же легкостью могла напасть на них, как на своих людей, когда бежала через Китский лес. Не говоря уже о том, что всё ещё оставался вопрос о Дарриене.

Я сжала руки в крепкие кулаки, пока поднималась по лестнице, следуя в нескольких ступеньках позади Гейджа. Дарриен. Он был ничем не лучше Язмин, предавшей собственную семью ради получения чего-то желаемого. Ему не удалось похитить меня и заставить Нока отказаться от своего титула мастера гильдии, и силы воскрешать мёртвых, которая пришла с ним, но я очень сомневалась, что он завязал со своими попытками отомстить.

Когда я поднялась на последнюю ступеньку и ступила на лестничную площадку, громкий раскат смеха Калема вырвал меня из моих мыслей. Он прислонился к книжной полке, лениво ухмыляясь во весь рот, и наклонил подбородок в безмолвном приветствии. Каори тихо стояла рядом с ним. Её блестящие чёрные волосы были собраны в искусный узел, и она провела пальцем по булавке с листьями, скреплявшей их все вместе. Та же самая булавка, которую она использовала, чтобы проткнуть руку и предложить Калему свою кровь, фактически спасая ему жизнь.

Гейдж уже уселся за круглый стол рядом с Костом. Феликс — тварь Коста, похожая на лису — послушно сидел рядом со своим хозяином. Но при виде открытых коленей Гейджа, и складок его меркурианского плаща, которые создавали фантастическое уютное положение, он бросился на колени Гейджа и сделал несколько кругов, прежде чем плюхнуться и закрыть глаза. Гейдж усмехнулся, а Кост приподнял бровь, глядя на свою тварь, но всё равно потянулся вперёд и почесал его под подбородком. Между Гейджем и Костом произошёл бессловесный обмен, и странная улыбка, расслабленная и тёплая, появилась на лице Коста. Гейдж, казалось, тоже заметил это и склонил голову ближе. Когда он был всего в одном дыхании от уха Коста, он поправил складку его воротника и прошептал что-то, от чего щёки Коста покраснели.

Кост отстранился с видимым сглатыванием, а затем демонстративно прочистил горло, прежде чем повернуться к Озу и Рэйвен. Он немедленно вступил в разговор с Озом, но моё внимание было приковано к довольной ухмылке Гейджа. Затем он встретился со мной взглядом, и его ухмылка стала шире.

Оз и Кост тихо болтали, пока смущение Коста утихало. Рэйвен, с другой стороны… Лёгкость, которую я почувствовала, увидев свою семью, померкла. Она умела выглядеть скучающей, плечи опущены, одна рука перекинута через спинку стула, губы поджаты. Но в её глазах бушевал водоворот ярости и боли. Она только начала встречаться с Эйланом, но Язмин убила его во время нападения на Хайрат. Мы почти не разговаривали в последние несколько дней, так как она предпочла остаться в своих покоях и скорбеть в одиночестве.