В противовес напарнице я мелкая и тощая. Нас поэтому и решили поставить в пару. Как сказал Старший, суммарный шанс на выживание у нас ровно посередине. А еще я была девочкой, только об этом никто не догадывался. В отделение искренне полагали, будто у них служит Джулиан Экстер, а никак не Джулиана.
А все началось с того, что в семье зажиточного горожанина Оскара Экстера родились близнецы. Беременность и роды протекали тяжело, да еще и супруга Омелия впала в длительную депрессию. Врачи посоветовали чете Экстер поехать к морю. Супруг решил, чтобы не кататься зазря, купить небольшую судоходную компанию. И отдых, и польза. Спустя полгода приобрел еще одну. Деньги, что называется, зазвенели в кошеле. Но тут близнецы стали регулярно болеть. Вердикт – им противопоказан климат побережья. Оскару предстояло выбрать: либо комфорт супруги, либо здоровье детей. Решение было непростое и спорное. Два Джу, как их в шутку называли в семье, поехали в столицу под опеку нянек и слуг, а чета осталась у моря, поскольку отец уже присмотрел себе верфь.
С тех пор у нас были «приезжающие» родители. С интервалом в три месяца они проведывали нас.
Как сделать пакость – дети соображают моментально. Особенно удобно, если им для этого ничего сверхъестественного придумывать не нужно. Мы с братом настолько похожи, что определить, кто есть кто, можно было, только… раздев. Нет, няни, конечно, пытались наряжать меня в платьишки, а Джулиана в костюмчики, но для такого дела мы быстро научились переодеваться самостоятельно. Да и с волосами нам повезло. Или наоборот. Жиденькие, они не хотели нормально расти лет до восьми, и поэтому мы с братом ходили с одинаковыми короткими прическами.
Горничные часто выходили из комнаты, где спокойно играла я в куклы, и заходили к брату, где снова сидела я за маленьким столиком и пила чай с «подругами». Безобидная, по сути, шутка, но молоденьких девушек она часто доводила до слез. Чаще, конечно, мы подмену использовали, чтобы обеспечить алиби близнецу, который натягивал лески в коридоре или устраивал каток на лестнице. Вообще, с пакостями у нас проблем не было. Два мага льда на один дом – это самое настоящее бедствие. Вот сейчас, оглядываясь назад, я могу смело сказать, что пороть нас надо было нещадно.
Но доставалось не только слугам, но и нанятым педагогам. Но у них было преимущество – учили нас раздельно.
Родители считали, что классическое воспитание пойдет детишкам на пользу. Поэтому брат усиленно занимался историй, дуэльным кодексом и экономикой, а меня учили быть хорошей женой. Только как рояль мог помочь в семейной жизни, я до сих пор не понимаю. Так себе аргумент в споре умение сыграть гамму. И труп в него не спрятать. Да, мы проверяли. Но камердинер брата сам виноват – нельзя напиваться до невменяемого состояния, когда рядом бродят пытливые умы. Мы его дотащили до рояля, а вот поднять и уложить под крышку не смогли. Мужик так и пришел в себя под роялем. Со страху резко дернулся вверх, набил внушительную шишку и навсегда бросил пить.
Так вот, о подмене. Джулиан в отличие от меня стучать по клавишам любил, а вот изучать историю – нет. У нас вообще при рождении как-то интересы неправильно разделились. Я вальсировать не стремлюсь, лучше лишний час с магическим клинком в руках в тренажерном зале попрыгаю, а вот брат, наоборот, предпочитает покружить в танце какую-нибудь красотку. Он вообще с малых лет глазки девочкам строит, а те ему с не меньшим интересом отвечают.
Вот так мы и жили до четырнадцати лет, пока у Джулиана не начал меняться голос. Густой переливчатый бас резко ставил жирный крест на нашей маскировке. Даже удивительно, что при тщедушном телосложении у брата прорезался именно такой тембр. Но тут мне повезло столкнуться с новеньким соседом. Мы жили в районе столицы, который за глаза называли «золотым», уж больно обеспеченные люди любили украшать свои дома всякими вычурными элементами, зачастую покрашенными под золото. Именно здесь решила поселиться известная чета актеров. Вот с их сыном Бастианом я и свела дружбу. Точнее, упала ему на голову в попытке залезть на дерево, чтобы снять котенка. Он и поделился с нами секретными настойками, которые используют актеры для изменения своего голоса.
И снова наша жизнь вошла в привычную колею, где легко можно было подменить друг друга. А для меня это стало очень актуальным, потому что родители решили, будто пора отдать доченьку в счастливое плавание под названием «семейная жизнь». На первых же смотринах стало понятно, что этот баркас пойдет ко дну очень быстро, потому что подходящий кандидат для родителей и меня – это существенно разные понятия. Вот прямо кардинально противоположные.
Джулиан к тому времени развил свой главный навык – подвешенный язык. Благодаря ему он легко кадрил и также легко бросал девушек. Переодевшись мной, Джулиан заставлял потенциальных женихов отказаться от идеи породниться с кошелем отца, не выходя за рамки этикета.
Затем пришла пора и брату определяться с дальнейшим жизненным путем. Ведь ему важно сесть в корыто, которое дрейфует по волнам жизни, состоявшимся человеком. И тут Джулиан удивил всех, заявив, что хочет погрузиться в пучину преступлений и трупов, а попросту говоря – стать следователем. Уже позже я оценила всю хитроватость задумки брата. Он специально выбрал профессию, которой могу заинтересоваться и я. Кто же вместо него будет сидеть на скучных лекциях?
Отец обозвал выбор профессии «подростковым бунтом» и широким жестом разрешил им страдать лет до сорока. Ведь именно тогда у мужчин появляются правильные желания, например, принимать руководство семейным делом.
Двойная жизнь нас вполне устраивала, но перед самым выпуском Джулиан резко изменился. Я, когда застала его с утра с книгой в руках, а не со стаканом холодной водички, чуть с лестницы не кувырнулась. Нет, он все так же пропадал по ночам в загулах, но возвращался из них какой-то подозрительно задумчивый и с полным кошелем денег. Неожиданно он добился назначения в Варкос, хотя до этого были планы оставить Джулиана в столице. И самая большая странность – брат не хотел меня брать с собой, аргументируя тем, что в столице мне будет безопасней. Но все решила одна ночь.
Я любовалась в окно на звезды, и, как положено приличной девушке, неспешно расчесывала волосы перед сном. Ладно, на самом деле я только вернулась со встречи с Басом. Последнее время мне слишком тревожно, а нервы и нормальных людей толкают на крайности, чего уж говорить о моей самокритичной персоне. Я честно пыталась подбить Бастина на слежку за братом. Но сосед уже вовсю выступал на сцене вместе с родителями, и соглашаться на обтирание темных подворотен после спектакля не желал, а, наоборот, пытался объяснить мне, почему этим заниматься нельзя. Наивный, хоть и красавчик.
Думы были тяжелыми, луна яркой, зрение у меня – отличным. Именно поэтому я и увидела, как к нашему дому практически ползком приближается брат. Он тяжело опирался на невысокий забор и, кажется, с трудом стоял на ногах, постоянно сгибаясь.
Я выбежала на улицу как была, в халате и тапочках. И лучше бы он оказался пьян. Тут бы я Джулиана просто пожурила, а потом еще пару дней подкалывала. Но нет. На брате не было живого места! Оказывается, мой безалаберный близнец влез в очень неприятную историю. Один из его друзей сильно проигрался в карты. Ситуация, честно скажем, не нова. Нарвался он на профессиональных шулеров, а те и рады раздеть подвыпившего богатенького мальчика до нитки. Только дело этим не кончилось. С него так активно принялись выбивать долг, что не рассчитали силу и сделали парня инвалидом, прикованным к кровати. Да еще и пригрозили, чтобы не вздумал заявить патрульным или следователям. Мол, у них везде подвязки свои есть, а вот запасной семьи у парня нет. Джулиан тут же вспомнил, на кого он учится, и решил помочь другу прижать шулеров, да так, чтобы к инвалиду у них вопросов не было.
Наверное, на этом моменте мне полагалось восхититься его мужеством и отвагой, но у меня ладони зудели наградить героя парой затрещин. Такая самодеятельность – это крест на карьере следователя! Он же еще даже не стажер. Мог и посвятить сестру в расследование. Я бы… хоть из кустов прикрыла, что ли.
Естественно, банда заметила интерес к своему скромному делу. И, естественно, была не рада повышенному вниманию. Они же не барышни брачного возраста. Наваляли они Джулиану знатно. Но хоть обошлось без непоправимых травм. От пары сломанных ребер не умирают. Вроде как. Конечно, брат не мог таким красивым явиться на вручение направления. Поэтому Джулиана Экстер срочно отбыла в санаторий на поправку здоровья, а Джулиан расписывался в журнале за получение бумажки.
Варкос брат выбрал не просто так. Нити его расследования вели именно в этот второй по величине город нашего государства. Я почесала нос, собрала пару чемоданов и решила закончить дело брата. Я же не Джулиан, брать нахрапом, покручусь в мире преступников Варкоса, посмотрю, что да как. И докажу родителям, что мой удел не только махать веслами на семейном судне, дрейфуя по волнам быта.