Соловьев увидел капот, смятый, как мехи аккордеона, и то, что когда-то было человеком, лежавшее на нем. Он попытался сглотнуть, но во рту пересохло. Наконец ему удалось собрать остатки слюны и протолкнуть их в горло, но слюна эта была с запахом горелого мяса. Соловьева передернуло.

Он громко рыгнул и поднял к глазам «Никон». Мышцы лица напряглись и сложились в гримасу отвращения.

Соловьев навел видоискатель на обугленный череп. Указательный палец лег на спуск. В этот момент кусок дымящейся плоти, лежавший в ямке под глазницей, отвалился от черепа и упал на черный металл капота.

Соловьев дернулся, и «Никон», точно автомат, стреляющий очередью, снял загнувшееся крыло, обгоревшую ступицу и асфальт под ногами Соловьева. Но не то, что он ДОЛЖЕН был снять.

Переведя дыхание и поборов дрожь в руках, Соловьев снова навел видоискатель на потрескавшийся от огня череп. На этот раз снимки получились удачными. Конечно, не то, что падающий вертолет, но все же... Куда ни шло.

Он подумал, что сгоревшая «Нива» – все-таки не то, что он хотел. Фоторепортаж требовал логического завершения. Ему надо было найти разбившийся вертолет.

Решив не тратить понапрасну пленку, Соловьев отправился вперед по шоссе. Он знал, что вертолет не мог упасть на дорогу, иначе откуда бы взялся этот зеленый взрыв? Нет, рухнувшую машину надо искать в лесу.

Как? Где? Пока он представлял это довольно плохо, но надеялся, что найдет. Случай. Вот что ему поможет! Его Величество Случай!

Внезапно одна мысль, промелькнувшая в голове с ясностью молнии, заставила его остановиться и застыть на месте. Только сейчас до него дошло, что это был ТОТ САМЫЙ вертолет.

Тот самый, который он покинул за десять (или пятнадцать?) минут до трагедии. И ему не надо было ничего придумывать, ведь он ВИДЕЛ лица тех людей, которые погибли. Он даже ЗАПОМНИЛ их.

Но сейчас они вставали в его памяти совершенно другими: не веселыми, с дрожащими от азарта улыбками, а – ИСКАЖЕННЫМИ.

Лица людей на КРАЮ. Восемь спортсменов (ну, их он запомнил не очень хорошо) и два инструктора: один – высокий, со следами юношеских прыщей, а второй – с круглым кошачьим лицом и стриженой щеточкой усов.

Эти лица кричали. Они уже заглянули в глаза СМЕРТИ и увидели ее злобный оскал. Эти лица были такими, какими не могут быть лица живых людей, потому что они больше не принадлежали этому миру – яркому и зеленому, согретому теплым июльским солнцем.

Все это Соловьев даже не понял, а ОЩУТИЛ. И то, что он чудом остался жив – это тоже СЛУЧАЙ. Просто случай... Или...

Он почувствовал себя плохо, так плохо, что едва успел добежать до кювета и спустить штаны.

Издалека, на ТОЙ стороне цистерны, послышалось ровное стрекотание двигателя – судя по звуку, мотоциклетного. Он смог разобрать чьи-то голоса, но, конечно же, не могло быть и речи о том, чтобы встать во весь рост и закричать: «Эй, кто там живой! Идите сюда!»

Иногда человек не может встать во весь рост, потому что ситуация заставляет его сидеть на корточках. Многим приходится делать это всю жизнь. И это – тоже случай... Или нет?