Внутри всё сжалось. В двадцать третьем веке обычный терроризм уступил место био- и кибер- своим собратьям. Людям просто перехотелось перерезать друг другу глотки, в то время как прямо под боком была возможность перерезать врагу кабель от Сети, что гораздо страшнее смерти. Но даже так у нас, у всего человечества остался один извечный противник — наш собственный интеллект, создавший свою электронную копию. Ожившую и понявшую, что мы — её самый главный соперник в борьбе за выживание.

Так появились Тёмные — первые машины, искренне ненавидевшие людей. Их влияние ширилось, пока однажды силами всех спецслужб они не были остановлены. До сих пор остатки их маленькой армии шастают среди обычных граждан. Если их угроза стала настолько явной, что даже нас о ней предупредили, то назревает ещё один конфликт.

— Вижу по глазам, ты только что дошёл до того, что я уже полчаса втюхиваю в головы всего офиса. — Босс хитро, с прищюром, посмотрел на меня.

— Вы хотите задействовать меня, — не с вопросом, но с утверждением произнёс я. — Чтобы потом предоставить отчёт о высококвалифицированной охране наверх. Правильно?

— Все свободны, — проигнорировав мой вопрос, босс присел за свой начальственный стол из матового чёрного дерева. Затем дождался, когда последний бедный работяга-оперативник покинул зал и только потом продолжил говорить со мной:

— Почти угадал. Выступаем завтра, с восьми утра. К девяти мы уже на объекте, работаем и устанавливаем периметр.

Как я обожаю эту манеру речи! Как будто всё уже точно-точно будет как в расписании, как в плане. Словно не существует в этом мире понятия «человеческий фактор». Уж кому как не моему боссу знать, что это такое.

Для нашей конторы он имеет как минимум наиважнейшее значение, учитывая её специфику.

Я бы назвал нас стражниками. Если кто помнит, это такие бородачи в доспехах, охранявшие замки, крепости и всяких вельмож. Времена изменились, а вот нужда в таких людях — нет. Поэтому мы до сих пор существуем, словно небольшой отросточек, не привязанный ни к одному из открытых военных ведомств или секретных спецслужб. И именно поэтому к нам обращаются, когда надежды на своих проффессионалов нет. Хотя случаи с Г-В — редкость. Обычно мы просто охраняем частные дома, многоэтажки, присылаем специалистов для борьбы с вирусом или технолога для починки оборудования. Фрилансеры, что с нас взять.

Хотя трудно быть ими — особенно после прошлого места работы.

Невольно вырвался тяжёлый вздох, прямо как у босса пару минут назад.

— Место?

— Высотка на восточном конце Столицы. Все этажи пусты, конференция пройдёт на двух верхних — гостевом и основном. Однако патрулировать от нас требуется все двадцать.

— Хотите, чтобы я лично обеспечил оборону в случае чего в самом скоплении людей, выходит. — Я демонстративно зевнул. А затем резко поднял взгляд и впился им в начальство. — Если там будет вооружённый до зубов отряд боевых андроидов, то я не смогу гарантировать безопасность всему персоналу и гостям.

— И не нужно. Наша цель — защита клиента. Понимаешь же, я не могу поручить это больше никому, Джон. Ты и сам прекрасно знаешь, почему, — проговорил босс, почесав лысину. — Если бы не твоя вечная страсть к покою, ты давно мог бы сидеть в моём кресле. Да что уж там — давно был бы тем самым важным объектом, чёрт бы его побрал…

Захотелось уверенно кивнуть и вскочить, намереваясь уйти по-английски, не прощаясь и хлопнув дверью.

— Джон.

И замереть у выхода.

— Если она будет там…

Я рассмеялся. Видимо, так жутко, что только высунувшиеся из-за стопок бумаг ребята тут же спрятались обратно.