– Не стоит, – остановил Баринов, – только не хватало нам сейчас разделяться в совершенно неизвестном месте.

Поразмыслив, десантники двинулись по тому ходу, который выглядел чуть более широким. Теперь под сводами раздавались гулкие шаги и сопение. Лучи фонарей змейками метались, разрезая темноту.

– Говорят, в таких пещерах всякие монстры водятся, – сказал Онищенко, – я читал…

– Какие еще монстры? – возмутился Локис. – Ты еще про лох-несское чудовище расскажи, что вот в этой луже плескается по ночам.

Шутка разрядила сгустившуюся атмосферу, и все расхохотались.

Чем дальше все двигались, тем яснее понимали, что из этой затеи ничего путного не выйдет. Особенно четко это стало понятно после того, как ход раздвоился.

– Да что ж эти ходы все не кончаются? – раздраженно сплюнул старшина. – Так можно топать до второго пришествия.

– Это только начало, – произнес Аббасов, – я же говорил. Дальше мы никогда не ходили. Потом они снова раздваиваются, растраиваются и так далее. Так что мы рискуем просто заблудиться в этих лабиринтах. О чудовищах не скажу, но то, что несколько человек из этих ходов не вернулись, так это чистая правда.

Локис фыркнул: в лицо постоянно бились невидимые в темноте мошки. Раздавался писк и шелест крыльев невидимых летучих мышей. Постепенно глаза адаптировались, начинали различать больше деталей. Но все равно далеко уходить было нельзя. Прошли не так уж много, но все начинало запутываться, и казалось, что выход совсем не в том месте, где он был на самом деле.

– Смотри! – произнес Онищенко, светя фонариком вверх. – Жуть какая! Просто фильм ужасов…

В следующей «комнате» летучих мышей оказалось очень много. Местами они облепляли потолок этаким шевелящимся и попискивающим ковром. Десантники уже и сами видели, что дальше идти бесполезно.

– Уходим, – сказал старлей, – ничего это нам сейчас не даст.

Обратный путь они проделали в основном в молчании, перекидываясь лишь короткими фразами – подземелья навевали на всех гнетущее, тоскливое настроение.

– Уф! – вздохнул Онищенко, выйдя на поверхность. – Походив там, понимаешь, как все-таки хорошо под солнцем.

Что и говорить – все ощущали разницу между мерзкой темнотой и днем, свежим ветром, ощущением свободы.

– Так что – возвращаемся, товарищ старший лейтенант? – поинтересовался Сачихин.

– Да, занимай свое место, – кивнул Баринов.

Оказавшись в вертолете, десантники вышли на связь с капитаном. Старлей доложил обо всем случившемся и о находке. Спустя десять минут лопасти вертолета набрали нужные обороты, и винтокрылая машина поднялась в воздух. Заложив вираж над местом посадки, «Ми-8» взмыл вверх. Он постепенно удалялся, превратившись вскоре в маленькую, исчезающую вдали точку.