Несмотря на раннее утро, едва первый из пароходов бросил якорь на рейде, к нему тут же устремились лодки и портовый катер, чтобы принять груз и, если придется, пассажиров. Но, поскольку «Баку» был разгружен накануне, все местные плавсредства направились к «Почтовому». Тот, как и ожидалось, доставил с западного берега Каспия новые пушки, и теперь их части осторожно перегружали из его трюма в лодки здешних аборигенов.

В каждую из них помещали либо ствол, либо лафет одного из орудий, после чего их парами цепляли к катеру, который буксировал получившийся караван к пристани, возвращаясь затем за новой партией. Тем временем вокруг начал собираться народ, в основном военные. Среди последних он узнал прапорщика Панпушко, очевидно, прибывшего вместе с другими артиллеристами принимать новую матчасть.

– Здравствуй, Будищев! – радушно поприветствовал он нового приятеля. – Ты, верно, пришел встретить свой пароход?

– Как видишь, – ответил тот, с трудом сдержав зевок.

– Плохо спал? – участливо поинтересовался офицер, просто лучась при этом здоровьем, будто и не выкушал накануне почти что целый штоф водки практически в одно лицо.

– Стреляли, – пожал плечами кондуктор.

– Это здесь обычное дело, – заразительно засмеялся молодой человек. – Ничего, привыкнешь.

– Уже начинаю.

– Кстати, о стрельбе, – наклонился к нему Панпушко. – В Чигишляре все только и говорят об этом ночном происшествии. Вообразите, взяли с поличным целую банду, занимавшуюся расхищением казенного имущества, прежде всего продовольствия.

– Поздравляю.

– Да меня, собственно, не с чем. Это Бриллинг из Таманского полка опять отличился.

– Да что ты говоришь! – ухмыльнулся Будищев. – А он, собственно, кто по жизни?

– Я, говоря по совести, его плохо знаю. Слышал только, что его перевели из гвардии за какой-то проступок. Говорят, он – славный малый, хотя как все гвардиозиусы немного заносчив.

– Очень интересно. И что же он такого начудил, что его выперли из лейб-гусар? Небось, в карты слишком везло?

– Нет, что ты, – возмутился подобному подозрению прапорщик и с некоей мечтательностью в голосе добавил: – Там история амурного свойства…

– В борделе не расплатился?

– Фу, Будищев. Какой же ты все-таки циник, впрочем, как и все моряки… Кстати, откуда ты знаешь, что он служил в лейб-гусарах? Я тебе этого, кажется, не говорил!

– Разве? А по-моему, ты вчера про весь здешний гарнизон мне рассказал, просто я не сразу вспомнил.

– Может быть, – охотно согласился Панпушко и, не теряя ни секунды драгоценного времени, перевел разговор на новый предмет. – Ты знаешь, какие замечательные пушки нам привезли? Сказка! Вообрази, стальные, дальнобойные, но при этом ничуть не более тяжелые, нежели прежние.

– А прежние какими были? – удивился Дмитрий.