Началось все так. После того как следопыты выловили разведку мапри, Арт отправил в горы полсотни своих лучших разведчиков. Задача перед ними стояла непростая — определить, где можно пересечь горный хребет в обход известных перевалов. Работа была длительная и растянулась до середины осени. Позже по результатам разведки в предгорьях было выставлено несколько дополнительных наблюдательных постов, но главной новостью было не это.

Как только Арт увидел округленные от удивления глаза вернувшегося с задания Итая, сразу понял, что рассказ о разведывательном рейде будет необычным. Но к необычному лирок перешел не сразу. Разведчик достал нарисованную от руки карту и начал докладывать, комментируя сделанные пометки. Арт слушал внимательно, отмечая и то, что разведчик сразу предлагал возможные меры противодействия вражеской разведке. Выслушав доклад, он предложил:

— Ну а теперь расскажи, что тебя так удивило в этом походе.

— В краю мапри камни горят как дерево! — выпалил Итай и замер, ожидая реакции вождя.

— С чего ты взял?

Как оказалось, лироку довелось в этом убедиться собственными глазами. Исследуя горы, группа перевалила хребет и разбила стоянку на склоне с другой его стороны. Это было опасно, но разведчики действовали осторожно. К тому же насколько было известно, мапри редко появляются в предгорьях. Их мягкая обувь плохо приспособлена для ходьбы по горам, неделя путешествий по острым камням — и клыкастый воин собьет себе ноги. Без необходимости они в горы не лезут.

— Ночь была дождливая и холодная, мы нашли место, закрытое со всех сторон от посторонних взглядов, и решили развести костер, — рассказывал Итай. — Собрали хворост. Было его немного, и он быстро прогорел, но огонь и не собирался гаснуть, сами скалы продолжали гореть. Некоторые, не слишком стойкие духом, испугались, увидев в этом плохой знак.

— Ну а ты?

— Я посчитал, что это хороший знак. Горящие камни согрели нас. Что же здесь плохого?

— Действительно. Ну а что было дальше?

— Камни перестали гореть лишь под утро, мы же продолжили свой путь и постарались как можно скорее перейти на нашу сторону.

— А ты не догадался захватить с собой несколько этих камней?

— Я знал, что в такое чудо могут не поверить.

Лирок потянулся за мешком, который он принес с собой и до поры отставил в сторону, и высыпал на стол с полведра черных угловатых камней.

— Гхм, каменный уголь. И, судя по всему, неплохой, — заметил Арт.

— Ты знаешь эти камни, вождь? — удивился лирок.

— Приходилось видеть. Надеюсь, ты запомнил, где именно их взял?

— Да. Это было здесь.

На карте место было отмечено точкой. Действительно, территория мапри. Но каменный уголь! Хороший каменный уголь мог дать решительный толчок металлургии. Пока лирокам приходилось пользоваться в кузнях древесным углем. Он хорош, особенно для плавки чугуна из руды, но руда в крае была бедная, чугун лироки почти не выплавляли, предпочитали ковать привозное железо. Для того чтобы греть в горне заготовки для ковки, каменный уголь предпочтительнее, поскольку дольше горит. Но главное даже не это: для производства большого количества древесного угля приходится пережигать огромное количество древесины. Так недолго и все леса под топор пустить. Да и людей эта работа отвлекает много. Известие о находке заставило Арта серьезно задуматься.

— А с этой стороны гор такие камни тебе видеть приходилось?