– Дядька Кондратий, стойте!

– Отойди, Оглобля, не мешай. Не видишь, что ль, колдун-душегуб к нам явился!

– Не душегуб он! Мне помог колесо до села докатить и к Старосте хотел попасть!

– К Старосте, говоришь. – Кондратий навис надо мной, затем поднял одной рукой и оторвал от земли. Кому сказать – не поверят: в Барлионе меня Кондратий хватил! В прямом смысле этого слова. – Что хотел от нашего Старосты?

– Жить у вас буду три месяца, – прохрипел я сквозь сдавленное горло. Надо же! Играя Шаманом, начинаю открывать Барлиону совершенно с новой стороны: никогда бы не подумал, что, если сдавить горло, игрок начинает хрипеть. Задыхаться не будет, просто появится полоска, оповещающая о нехватке воздуха, а вот насчет хрипов – этого раньше не замечал. Кузнец разжал кулак, и я мешком рухнул на землю.

– Жить, значит? А что тогда тут топчешься, словно вынюхиваешь что? Старосты тут нет! – Не дожидаясь ответа, кузнец развернулся и пошел обратно в кузницу. Похоже, первое знакомство с жителями Колотовки прошло неудачно.

– Не обижайтесь на него, – протараторил Оглобля. – Дядька Кондратий – хороший, наверное, сегодня что-то сделать не получается, вот он и обозлился. Пойдемте вместе, я колесо уже докатил. Вон оно, в забор врезалось. Пусть там валяется.

У деревянных ворот стояла местная стража – два красноносых мужичка с заплывшими глазками. Они из последних сил опирались на копья, чтобы не упасть на землю, причем не от усталости или длительного дежурства, а от явного распития горячительных напитков. Сладковатый букет браги разносился за несколько десятков метров от этой парочки, а несколько валяющихся на земле бутылок ярко указывали на то, чем занимались весь день доблестные стражи порядка. А уж про внешний вид и говорить не приходилось: короткая кольчуга, достигающая середины огромного пивного пуза, надетая поверх обычной рубахи, укрепленные толстые штаны и потрепанные лапти делали вид стражников настолько «устрашающим», что вздумай враг пробраться в село, он неминуемо бы умер от смеха.

– Стой, ик! Кто идет!

– К Старосте иду, селиться у вас буду, – незатейливо ответил я. Похоже, местный Староста – уважаемый мужик, поэтому ссылки на него открывают многие двери.

– К Старосте, говоришь, – пьяным голосом начал заплетать второй стражник. – Так скажи ему, что ворота в надежных руках, мы бдим и блюдим. Ни одна гадость к нам не проползет! – стражник выпрямился, показывая, какой бравый вояка стоит на страже села. От переизбытка чувств его повело, он сделал несколько неуверенных шагов назад, уперся спиной о частокол и сполз вниз, лишившись опоры в виде копья.

– Митрич, куда! – За ним мгновенно ринулся второй стражник, напрочь позабыв о столь несправедливой вещи, как равновесие и сила тяжести. Недоуменно покачав головой при виде такой стражи, я двинулся в село, но тут мой взгляд зацепился за створку ворот, до этого момента закрываемую телами стражников. Обычные деревянные створки, одна из которых была иссечена четырехпалыми когтями неведомого чудовища. Причем иссечена со стороны села, словно кто-то хотел проделать дыру во внешний мир. Неужели с воротами связано какое-то задание? Найти и уничтожить монстра? Надо будет предложить свои услуги Старосте.

– А что у вас с воротами? – спросил я Оглоблю, когда мы стали подходить к большому дому, стоящему в самом центре села.

– Нормально у нас с воротами все.

– А отметины, словно от когтей?

– Так это Прямики балуются, каждую ночь пробираются мимо спящих стражников и ворота ножами полосуют. Кого хватают – за уши к Старосте ведут, а кого нет – тому почет большой и уважение. Меня вот ни разу не хватали!