– С тех пор как ты, Петенька выздоровел, ты очень изменился. Вечно где-то пропадаешь, вечно чем-то занят, слугу нового завёл, кстати, Джошуа жаловался на неожиданную отставку.

Спутники Николая аккуратно кушали суп и внимательно разглядывали меня.

– Джошуа я отставил, потому что имею подозрение на его противоестественные наклонности.

– Ах да, он же англичанин, им свойственно баловать друг друга с чёрного хода.

Господа офицеры заржали.

– Что касается моих отлучек, то один из результатов ты видел в Красном Селе.

– О да! И был немало впечатлён! Свежеиспечённый адмирал Можайский уверял Его императорское величество, что без твоего участия самолёт бы не полетел, это правда?

– В какой-то мере. Я предложил адмиралу для его самолёта крылья и хвостовое оперение другой формы, и предложение пришлось ко двору.

– И на что пригодна сия забавная игрушка?

– Игрушка? Да, пока игрушка. При собственном весе почти в сто пудов, она способна поднять не более двенадцати пудов, и пролететь не более десяти-пятнадцати вёрст. Увы, но на большее самолёт в нынешнем виде не способен.

Офицеры смотрели с интересом.

– Чувствую какой-то подвох – весело заявил Николай – не мучай, Петя, раскрой, в чём он?

– Всё очень просто: это первый в мире самолёт. Следующий будет совершеннее, следующий ещё совершеннее… И так далее.

– Но какая практическая польза от самолёта, коли он летает недалеко, а груз вообще перевезти не способен?

– Не преувеличивай, Николай. Даже в этом виде самолёт способен доставить через вражеские позиции важное сообщение, да и провести разведку он также способен, причём, дальше, чем это возможно при помощи аэростата.

– Пожалуй, ты прав, брат! Это важное достижение

– И заметь, это русское достижение!

– Что ты намерен делать дальше?

– Думаю совершить вояж по главным европейским столицам, продемонстрировав миру русские самолёты.

– А дальше? Я имею в виду военную службу.