— Зато полезные. — Строго нахмурился начальник Гард. — Ты сегодня слишком много налегаешь на сладкое.

— Начальник Гард! Тебе не кажется, что это уже слишком! — Винсент наколол на вилку кусок рыбы и засунул в рот. Руки слегка подрагивали — не то от гнева, не то от страха. Он всё ещё не мог забыть чужое лицо в зеркале. — Риэ ты не выговариваешь за слишком высокие каблуки!

— Я перегнул? Просто изменения пищевых привычек часто имеют под собой совсем другие причины. — Начальник Гард неловко улыбнулся, точно пытаясь извиниться. Винсент ни на миг не поверил в его раскаянье.

— В ларьке не было крендельков. Это ведь из-за тестирования? — Винсент тяжело вздохнул и подцепил пару стручков распаренной фасоли. Ему они показались слишком зелёными, он привык к гораздо более блёклым из упаковок готовых ужинов. — Я прошёл, хоть и по нижней грани. Начальник Гард, не надо меня опекать. Я хорошо справляюсь со стрессом. И психика у меня стабильная — иначе меня бы здесь не было.

— Хорошо, буду соблюдать дистанцию. — Ещё одна неловкая, извиняющаяся улыбка. Это была проверка — как близко он позволит ему подойти. — И называй меня по имени — так будет проще.

— Хорошо, постараюсь. — На этом их пустой разговор закончился, и они занялись обедом.

Винсент прокрутил в голове их диалог ещё раз. Ничего. Никакого смысла, только назойливое беспокойство, почти бестактное — на начальника Гарда не похоже.

Через час после конца обеденного перерыва Винсент выключил компьютер и попрощался с коллегами. Начальник Гард ждал его у заднего входа, там же стоял неприметный микроавтобус и несколько человек в чёрных костюмах. Полы их пиджаков предательски топорщились.

— Эй, парень, иди ко мне. — Бенджамин Сай махнул рукой, подзывая Винсент. — Ты всё-таки к нам присоединился, так что давай, надевай бронник. И накинь пиджак, чтобы не так заметно было.

Винсент кивнул, впервые за день пожалев, что не надел рубашку. С футболкой строгий пиджак смотрелся нелепо. Инструктор Сай всё-таки помог ему разобраться с застёжками.

— И запомни главное. Я тебе уже говорил, но повторю ещё раз. — Взгляд Бенджамина был непривычно серьёзным. — Бронежилет защищает только твою спину, грудь и живот. Не ноги. Не руки. И уж точно не голову. За ними смотри сам. И слабое его место — бок. И ещё, он не от всякого оружия защитит. Ты понял меня?

— Понял. — Выдохну Винсент, чувствуя, как внутри ледяным жгутом сворачивается страх. Что он тут делает? Зачем вся эта блажь? Что он хочет там узнать? Кому что доказывает?

— Бенджи, хватит запугивать его. — Начальник Гард, напротив, выглядит слишком расслабленным. — Это тебе вряд ли понадобится, Винсент. «Рыбка» у нас средняя, такие обычно сдаются без боя. Да и драться толком не умеют. Простая перестраховка для твоего и моего спокойствия. Только и всего.

— Загружаемся! — Зычно гаркнул крупный мужчина с почти белыми, коротко обстриженными волосами.

Бенджамин хлопнул Винсента по плечу и направился к микроавтобусу. Это был последний шанс сбежать. Даже стыдно не будет — не перед кем стыдиться, он никому ничего не должен. Ни доказывать, ни делать. Винсент занял своё место в самой дальней части автобуса — дальше всего от входа. Ему выходить последним. Начальник Шеда Гард сидел напротив, немного нервный, с улыбкой на губах.

— Ты молодец. Правда. Если кто и напрашивается на такие операции, обычно пасует. — Начальник Гард усмехнулся и пригладил волосы. Жест такой пугающе нехарактерный, что Винсент сам почувствовал дрожь в пальцах. Значит, он такой не первый, и начальник Гард его не отговаривал, потому что был уверен — не решится, спасует и откажется сам. — Я вот тоже один раз напросился, только пошёл до конца. Мне необходимо знать, вот и всё. Это, кстати, будет одна из твоих недавних «рыб». Среднячок.

Микроавтобус тронулся с места, и Шеда Гард замолчал. Ехали на допустимой скорости, не слишком быстро. Пару раз автобус ощутимо тряхнуло, один из мужчин в чёрных костюмах сдавлено выругался. Винсент только поморщился, ему открывать рот было слишком опасно. Конечно, спишут на нервы, но запомнят. Минут двадцать, в конце дорога стала ощутимо хуже.

— Райончик не самый приветливый, здесь средний уровень устойчивости даже до простой работы в офисе не дотягивает. — Беловолосый мужчина открыл дверь и первым вышел наружу. За ним потянулись остальные — парами, расходясь в стороны и оглядываясь по сторонам.

— Нам нечего бояться. — Улыбка у Гарда получилась слишком нервной для попытки успокоить. Винсент кивнул.

Он последним ступил на влажный от мелкого дождя асфальт. Раньше ему не приходилось бывать в этом районе города. Винсент вообще редко сходил с привычных маршрутов. На улицах было безопасно — министерство благополучия следило за поведением и достатком граждан, возможные преступления пресекались задолго до их совершения — по результатам тестов. Были только случайности. Ему просто было трудно ориентироваться в незнакомых местах.