Обычно, на накачанного или просто атлетически сложенного человека смотреть приятно, как на античную скульптуру, а здесь взгляд хотелось быстрей отвести. Потому что мускулатура хоть и большая, но развита ненормально. Где должно выпирать, там ничего нет, вместо этого бугрится и перекатывается в самых неожиданных и внезапных местах.

Рожа страшная. Челюсти ненормально развиты, башка, за исключением нескольких пучков неопрятных волос, лысая, шишковатая, но самое страшное — голодный взгляд, из-под ненормально увеличенных надбровных дуг. Нет в нём и намёка на тусклую мертвенность низших заражённых, только голод, целеустремлённость, и всё. На вас смотрели как на мясо? Вот, и я в первую секунду оторопел.

Не меньше взгляда поразила дьявольская ловкость и проворность этого несуразного гуманоида. Изначальные человеческие черты видны невооружённым глазом, но признать родство с этим монстром, я был категорически не готов.

Уже в следующее мгновение выпустил из рук бутыли с водой и схватился за помповый дробовик, проклиная сломанный автодоводчик.

Вступать в схватку с резво мчащейся на меня серокожей образиной не было ни малейшего желания. Стоп! А может, нырнуть обратно в магазин и закрыть перед носом твари тяжёлую металлическую дверь? Сомневаюсь, что получилось бы проскочить мимо твари, но оставался шанс вернуться назад и пройти тем путём, которым пришёл.

Щаз-з-з!

За время моего ментального урока зоологии тяжеленная дверь совершила обратное движение из-за наличия упругой пружины и бабахнула так, что этот звук можно было сравнить с выстрелом.

Не выпуская из правой руки пистолетной рукояти ружья, я дёрнул ручку. Закрыто! Механическая защёлка надёжно закрыла дверь. Левой рукой вытащил связку ключей, выскользнувшую и упавшую с жалобным звоном. Да, что ж такое!

Развернулся, вскинул дробовик к плечу, снял с предохранителя.

Хоть это и казалось мне невозможным, но лотерейщик, ускорился ещё больше на финальном отрезке пути. Точь-в-точь также, как уже знакомый мне матёрый бегун.

В ствол был загнан картечный патрон. За ним пулевой, потом снова картечный. Есть у помповых ружей один большой недостаток.

Нельзя быстро сменить патрон, да и перезарядка долгая. Поэтому я не ждал, пока тварь приблизится вплотную, а выстрелил метров за десять — двенадцать, даже не надеясь на то, что картечь успокоит чудовище, дослал пулевой патрон и выстрелил повторно.

Бабахнул дробовик, приклад толкнул в плечо, выскочила пластиковая гильза. Промах! Я ждал неизбежного момента, когда придется принимать рукопашный бой с кошмарной тварью. От страха ближнего боя с этим монстром внутри заледенел весь ливер. Времени осталось ровно на один выстрел, и я его сделал.

Готовящегося к финальному прыжку мертвяка опрокинуло на крыльцо зарядом картечи. Следом я влепил ещё два пулевых и картечных патрона, прежде чем лотерейщик затих.

Пытаясь унять дрожь в руках, я перезарядил ружьё, оставаясь на крыльце под козырьком из неопрятной листовой стали. Прислушался. Вроде всё тихо. Для верности постоял, ловя каждый шорох, ещё минуты три. Мертвяки пока в интеллектуальном поведении замечены не были. Пёрли к добыче по прямой, засад не устраивали, но много ли я их видел.

Спустился к дохлому лотерейщику. Тот и при жизни не был красавчиком, так что развороченная пулями и картечью грудь, никак его не украсила.

Достал нож и вскрыл споровый мешок. В воздухе запахло чем-то ощутимо грибным. В небольшой полости, всё было заполнено отвратительной массой, похожей на свалявшуюся грязную паутину.

Я совсем не ботаник и даже не биолог, но тут не нужно иметь специализированное образование, чтобы призадуматься, а не является ли этот странный нарост органом альтернативного управления и подавления. Чем управляет? Тут всё ясно. Этим конкретным изуродованным человеком, как какой-нибудь нервный центр паразитического гриба. Есть же на Земле гриб, который подчиняет себе примитивный мозг муравьёв, так почему бы в другом мире не найтись грибу, который в состоянии проделывать тоже самое, только с человеческим мозгом.

Что если заражённые не сами по себе впадают в безумие, а только из-за того, что их нервную деятельность подавляют споры? Пока спорового мешка нет, они еле-еле шевелятся и совсем не соображают, но как только сформирован альтернативный нервный центр с достаточными вычислительными мощностями, мертвяки начинают кое-что соображать и заметно лучше управлять изменившимся к этому времени организмом.

Выкинув все мысли не связанные с выживанием здесь и сейчас, выгреб из спорового мешка все содержимое и сунул в карман. Потом разберусь. Слишком уж я тут нашумел.