Торк же, получив новый звездолет, тут же погнал его к кротовине, считая, что тот, кто попадет первым в неисследованное звездное пространство, заработает достаточно денег, чтобы никогда и ни в чем не нуждаться. Он не сомневался, что планет, способных принять колонистов, в новой галактике окажется масса, и они давно ждут смельчака, который их опишет и нанесет на карты.

Так оно и оказалось, едва проскочив туннель, он сразу обнаружил перспективную звездную систему. Светило — почти земной желтый карлик, один и два по массе, а рядом — что бывает нечасто — десятка полтора планет.

Четвертая показалась ему почти идеальной: атмосфера, состав газов, температура — все соответствовало оптимальным параметрам, а наличие кислорода в атмосфере позволяло предполагать наличие растений, и даже животных.

А вот на ней…

Евгений мрачно сплюнул и поморщился, снова увидев кровь — зубам, похоже, тоже досталось. Не стоило так радоваться и спешить с высадкой, знал же: что хорошо начинается, всегда плохо кончается. Именно из-за этого до старости из разведчиков доживает один из десяти, и то, как правило, это те, за кем не числилось ни одной открытой планеты.

Торк еще раз потрогал шишку на голове, скривился от боли, тяжело встал, сбросил изорванный скафандр, оставшись в одном полетном комбинезоне.

Вдохнул глубоко воздух со странными инопланетными запахами, сделал глоток из фляжки, чтобы отбить вкус желчи во рту, и снова сел на каменную плиту. Ноги все еще были ватными, а в голове пульсировала боль.

Ему повезло, что атмосфера кислородная, иначе, порвав скафандр, был бы уже мертв. Впрочем, разведчикам хорошо платят только за планеты, на которых смогут жить люди, именно поэтому он здесь.

Земная империя давно решила заселить как можно больше планет, чтобы в случае гибели родной планеты, не потерять все человечество. Уже в двадцати мирах обосновались люди, и от желающих основать новую колонию, теперь отбоя нет.

Выгоду в этом каждый находил свою. Одни собирали под свое крыло верующих в единого бога, другие жаждали быстрого обогащения — а что может принести мгновенную прибыль, как не природные ресурсы, никем доселе нетронутые? Третьи хотели покоя и стремились оказаться подальше от имперской полиции и десантников, которые жестоко подавляли восстания на переполненной жителями Земле.

Именно поэтому цены на планеты росли, и с некоторых пор на продаже одной разведчик мог заработать столько, что этих денег ему вполне хватало до конца жизни.

Жаль только, что кислородная атмосфера была редкостью, а животная и растительная жизнь, способная прокормить людей, встречалась еще реже, именно поэтому корабли разведчиков без устали бороздили галактику, уходя все дальше и дальше от солнечной системы.

Евгений кивнул сам себе. Нет, он все сделал правильно. Такую удачу не стоило упускать. Он был просто обязан спуститься на поверхность планеты, чтобы проверить, нет ли опасных газов в приземном слое, или смертоносных излучений, выделяемых в местах разломов, а также опасных зверей, ядовитой растительности и многого другого — того, что с орбиты никак не определить.

Процедура известная и отработана на сотнях планет до него. Сначала запуск зондов. Анализ атмосферы. Съемка и создание карт. Проверка на наличие растительной и животной жизни. И только потом спуск на поверхность для того, чтобы убедиться, что на планете отсутствует что-то, могущее оказаться губительным для будущих колонистов.

Разведчик должен все проверить сам, почувствовать, понюхать, разобраться, а только потом уже решать, какое он даст название планете. От безопасности планеты зависит ее стоимость — чем тише и приятнее она, тем больше счет в банке. Мудрые составители инструкции знали, о чем писали, и понимали, что риск разведчика возрастает многократно, как только тот покидает корабль. По статистике три четверти всех разведчиков гибли на планетах, и только каждый четвертый в космосе.

Пока поисковик висит в пустоте, вращаясь на орбите, и вокруг него находится лишь вакуум, в котором не может существовать ничего живого, он находится в относительной безопасности. Но как только ступает на твердую землю, то сразу на собственной шкуре начинает испытывать все, что враждебно человеку — начиная от электромагнитного поля, атмосферы и кончая ядовитыми растениями и хищными тварями.

Именно поэтому все пункты инструкции расписаны поэтапно, и менять их нельзя, а он их нарушил почти все. И теперь ему хорошо известно, что будет дальше.

Если он не появится на своем корабле через месяц, тот подаст сигнал бедствия, а этой планете присвоят его имя, и она получит в каталоге значок третьей степени опасности.

Позже, если планета будет все-таки признана достойной внимания, сюда прилетит команда опытных разведчиков, которые заново проведут полное обследование, и если ничего опасного с орбиты не обнаружат, то отправят на поверхность челнок с группой из трех опытных поисковиков.

В случае их гибели планета получает вторую степень, а если будет уничтожен и звездолет, то первую степень опасности — после этого такую звездную систему будут обходить стороной все земные корабли. Таков порядок.