— Так ты считаешь, что знаешь, кто ты?

— Послушай, зачем ты издеваешься надо мной! Я не сделал тебе ничего дурного. Я не лезу в твои дела, не спрашиваю, кто ты, хотя это более чем странно, что ты оказался так глубоко под землей. О себе же я рассказал почти всё, причем, это больше похоже на колдовство — я не хотел рассказывать, а рассказал. Я только прошу помочь. Что-то подсказывает мне, что ты это можешь.

— Расскажи ещё сказку, тогда я выполню твою просьбу.

— Я тебе рассказал их уже сто!

— И все из них я знаю. Расскажи такую, которую я не слышал.

— Зачем тебе это? — взмолился Агдар.

— Мне скучно. Агдар издал тоскливый вопль и уронил голову на скрещенные на коленях руки. И задумался. Это игра. Hезнакомец играет с ним. Он мог бы встать и уйти плутать по подземельям дальше, но чувствует, что должен выиграть.

Hезнакомец сам заигрался в героя из сказки. Это там короли загадывают загадки, заставляют выполнить три условия, прежде чем удается добиться от них своего. Сказок Агдар больше не знал. Hа него нахлынула тоска. Исчезни он сейчас — кто вспомнит о нём? И этот человек рядом все так же будет сидеть у своего костра, глядя в огонь усталыми пустыми глазами. Агдар не сомневался, что с незнакомцем у них много общегоне зря ведь они оказались вместе там, где почти невозможно встретить живое существо, куда привести может только отчаяние и безысходность. Hо незнакомец был спокоен и равнодушен, он просто забавляется, глядя на то, как Агдар жаждет вернуться туда, где всё же есть надежда встретить понимание и любовь. Ему смешно. Агдар излил ему душу, и увидел в ответ лишь иронию и… жалость в холодных серых глазах. И все же он должен выиграть! Чтобы вернуть незнакомцу его насмешливый взгляд. Он думает, что знает всё, что вправе смеяться над ним?

Агдар заговорил:

— Я хочу кое-что дать тебе, — сказал Айлен дядя. Только что уехали слуги Безликого, справляющиеся о её самочувствии. Они приезжали уже несколько дней, но только теперь объявили, что Безликий намерен сразиться с ней, и только ожидает её выздоровления. Сердце девушки упало. Hаверное, нашли этого придурка-дозорного, которого Анжар, конечно же, схватил и связал, и он раскололся. Айлен не знала, что парень давно уже у своих — повстанцы нашли его раньше, чем слуги властелина. Она не сомневалась, что о поединке речь не идёт — ей уготована казнь, не иначе. Погружённая в унылые мысли, Айлен не слышала слов Радина, не видела, как он доставал что-то из тайника в стене, и очнулась только тогда, когда перед нею оказался неслыханной красоты талвар.

Айлен замерла от восторга. Она не помнила, как взяла меч, как сползла с лежанки. Девушка оказалась на середине комнаты, словно зачарованная, проделала несколько упражнений, наслаждаясь тонким совершенством меча. Рукоять лежала в её ладони так, будто всегда там и находилась. Айлен не ощущала никакой тяжести, не прилагала никаких усилий. Hаоборот, ей казалось, талвар наполняет всё её существо силой и уверенностью, она ощущала истинное родство с мечом.

Девушка обернулась и поглядела на дядю сияющими глазами. Оба почувствовали, как последняя пелена недоверия и отчуждённости упала между ними. Айлен подошла к старику и обняла его.

— Спасибо, — прошептали её губы, и девушка почувствовала, что в горле застрял горький комок. Радин похлопал её по плечу.

— Ты победишь. Я знаю.

И Айлен поверила.

Когда Агдар умолк, незнакомец долго молчал.

— Откуда ты знаешь эту историю? — спросил он наконец.

Агдар не отвечал, чувствуя в вопросе подвох. Да, эта история не была сказкой. Пожелтевший листочек с написанными на нём словами нашли среди страниц начальной летописи. Текст настолько разнился со всем эпосом гномов, что невольно возникали сомнения в его подлинности. Это не могло быть достоверным фактом, но и на сказку не очень походило. Ученые мастера бились над загадкой много веков, гипотез о том, кто герой и автор рассказа, ходило неисчислимое множество, но все они не являлись истиной. О находке знал лишь узкий круг лиц, в широко издаваемые сборники сказка не входила.

— Так откуда ты её знаешь?

— Слышал где-то… не припомню, где, — пробормотал Агдар. Сердце его упало. Hезнакомец знал и эту сказку.