«Никто не достоин вашей клятвы. Эта мразь Нарцисса тем более. Но вы разделили свою душу, вы совершили убийство, и непростительное заклятье легло на вас благословением. Вы создали хоркрукс, и вы остались живы».

— Ваша супруга, — пробормотал Снейп и сел. — И вы сказали — была?

— Она исчезла много месяцев назад. Ее искали, но не нашли. Только не надо соболезнований — я давно смирился с этим. И потом, я чувствую себя без нее даже лучше.

— А что такое «хоркрукс»? — в лоб спросил Снейп, в глубине души понимая, что поверил этому бледному павлину и растерял остатки осторожности.

— О, — хлыщ задумался. — Нехорошая и опасная вещь, своего рода якорь, который не позволяет волшебнику умереть. Вы что же, в курсе? Вы волшебник? Я вижу у вас палочку… Но палочка не делает мага, и маг не держит ее так, как вы.

— Если вы еще не заметили, у меня перевязаны руки, — желчно огрызнулся Снейп. — Если верить женщине по имени Энни, я волшебник. Как и вы?

— Да, — величаво кивнул хлыщ. — Правда, у меня нет палочки. Меня лишили ее, мне запретили колдовать, но, к счастью, оставили на свободе. Нет-нет, я не преступник, я жертва чужих интриг.

У него был вид типичного неудачника, и на преступника он действительно не тянул. На жертву интриг, впрочем, тоже — такого было проще либо обобрать до нитки, либо просто прибить. Так что в этом хлыщ определенно приврал, набивая себе цену.

— Как давно, — мстительно спросил Снейп, — вы были наверху?

Хлыщ посмотрел на него с изумлением. Вообще у него были странные реакции — как будто он вернулся не откуда-то из города, а с другой планеты и вообще понятия не имел, о чем его спрашивают. Бледный, лощеный, с неестественными движениями. Снейп даже решил на мгновение, что хлыщ — это галлюцинация.

— Давно не был, — признался хлыщ. — Вы мне хотели что-то показать?

— Вы знаете, кто я такой, — медленно сказал Снейп. — Вы назвали меня по имени. Я давал какие-либо обещания вашей жене?

— Не припомню такого, мистер Снейп, — хлыщ подчеркнул обращение. — Но вполне возможно, у Нарциссы были от меня какие-то тайны. В последнее время я… предпочитал знать как можно меньше. Может быть, это меня и спасло.

— И давно вы меня знаете?

— Очень давно, — неестественно рассмеялся хлыщ. — Мы вместе учились, и вы, одиннадцатилетний сопляк, так посмотрели на меня — старосту факультета, что мне расхотелось иметь с вами дело. К сожалению, моего мнения на этот счет так не спросили.

— Откуда вы знали, что я в этом доме?

Снейп чувствовал прилив ярости. Ему смертельно хотелось поймать этого павлина на вранье, но пока скользкая тварь изворачивалась, как могла, а может, Снейп и сам не слишком старался.

— Не знал. — Хлыщ развел бы руками, если бы ему позволило чувство собственной важности. — Я вас увидел и узнал. Вы меня, полагаю, не узнали? Жаль…

«Очень жаль, — подумал Снейп. — Тварь белобрысая».

Он больше злился на хозяина за собственную минутную слабость и теперь хотел на нем отыграться.