Малинин подошел к Щербакову.
— Я хотел бы с вами поговорить.
— Пожалуйста.
— Может быть, отойдем в сторону?
Михаилу не понравился тон, каким были произнесены эти слова, но он молча двинулся за Малининым. Они уселись на каменном выступе. Малинин предложил папиросу.
— Спасибо, не курю.
Пока Малинин прикуривал, Щербаков внимательно разглядывал его. У Малинина было продолговатое сухое лицо с заостренным подбородком. Крупноватый тонкий нос выделялся на впалых щеках. Красивыми были глаза — большие, серые, выпуклый лоб и светлые, вьющиеся волосы, небрежно зачесанные.
— Заранее прошу извинения за этот разговор, — начал Малинин спокойно. — Но вы мне кажетесь серьезным и умным человеком.
Щербаков промолчал.
— Вам нравится Лена? — неожиданно спросил Малинин.
— Я понимаю, — продолжал он, — о таких вещах неприятно спрашивать, тем более, что мы с вами мало знакомы, но мы ведем мужской разговор, и, поверьте, он останется между нами.
— Я не знаю его причины, к чему все это? — резко спросил Михаил. — Оставим-ка лучше…
— Нет, — перебил его Малинин, — давайте сразу договоримся, чтобы к этой теме больше не возвращаться. Я заметил, что Лена ведет себя с вами несколько легкомысленно, флиртует, девушки вообще любят нашему брату морочить голову. А тут, в экспедиции, головы нам понадобятся для других целей. Поэтому хотел вас поставить в известность, что Лена моя невеста, и у меня есть некоторые основания утверждать, что мы любим друг друга и осенью, возвратившись в Москву, говоря высоким «штилем», сочетаемся браком. Так что оставьте ее в покое.
Все это Малинин высказал спокойно, не повышая тона, после чего поднялся, давая понять, что разговор окончен.
Щербаков на мгновение онемел, затем намеревался что-то ответить, но так и не произнес ни слова. В это время к ним подбежала Лена, Она только что искупалась в речке, мокрые пряди ее волос спадали на лоб, лицо сияло свежестью.
— Что вы тут делаете? — обратилась девушка к молодым людям.
Малинин подошел к ней и озабоченно спросил:
— Леночка, ты купалась?
— Да, вода такая чудесная.
— Напрасно, можешь простудиться.