— Язва. Нельзя без боли смотреть на нормальную еду, не говоря уже о спиртном. Тяжело. Могу только курить. — Он сделал затяжку и внимательно посмотрел на Королева. — Я так понимаю, ты уже видел стенгазету?
— Да. И что теперь, товарищ генерал?
— Думаешь, мне об этом сообщили? Сначала наверняка будет собрание трудового коллектива, а потом меня будут наставлять товарищи. Если партия считает, что я халатно исполнял свои обязанности, я буду вынужден согласиться — мой долг признать это. Но я никогда бы не подумал на Менделеева и до сих пор не понимаю…
Попов не закончил, затянулся и выпустил дым, который теперь, похоже, занимал все его внимание. Казалось, он забыл о присутствии капитана. Когда Королев вежливо кашлянул, чтобы напомнить о себе, генерал поднял голову и недоуменно посмотрел на него:
— Алексей, так что ты хотел?
— Я выступлю на собрании, товарищ генерал. Я работал с Менделеевым плотнее всех. Если с ним было что-то не так, я должен был заметить это раньше других.
Попов нахмурился, и его лоб прорезали глубокие складки морщин.
— Даже не вздумай! Я благодарен тебе за эти слова, но, поверь, сюда лучше не лезть. Ты не член партии. Прошу тебя, не ввязывайся.
— Но, товарищ генерал, никто не помогал нам в работе больше вас. И всем об этом известно. Позвольте мне выступить.
Попов рассмеялся и снова выпустил клуб дыма.
— Но, оказывается, я сделал недостаточно, Алексей Дмитриевич. Их становится все больше — воров и хулиганов, насильников и убийц, спекулянтов и проституток. Согласно теории, они должны были стать частью рабочего класса, а если такого не произошло, значит, в этом кто-то виноват. Конечно, ты скажешь, что моя работа была бы легче, если бы теория… — Он на мгновение остановился и продолжил: — Извини. Давай прекратим этот разговор, иначе я скажу какую-нибудь глупость и мы оба окажемся в дерьме.
— Я уверен, что партия сделает правильные выводы, товарищ генерал.
Генерал тряхнул головой, как будто пытаясь избавиться от надвигающихся туч. Потом посмотрел по сторонам, чтобы переключиться, и увидел на столе отчет Королева. Он взял его в руки и поднес курительную трубку ко рту.
— А я смотрю, дело у тебя продвигается, Алексей Дмитриевич. Но зачем полковнику Грегорину нужен был твой отчет?
Генерал оживился: обсуждать детали дела ему было явно интереснее, чем предстоящее партийное собрание. После некоторого колебания Королев выложил Попову все, о чем узнал от Грегорина. Когда он закончил, генерал присвистнул.
— Вот дьявол! Не нравится мне все это. Добром это не закончится. Да что я тебе говорю, ты и сам знаешь!
— Знаю, — сухо подтвердил Королев.
— Но я не могу понять одного: почему они оставили расследование дела нам? — Попов помолчал, задумчиво поглаживая подбородок мундштуком трубки. — Давай-ка подумаем. Полковник считает, что убийство связано с пропавшими предметами искусства, верно? Он, может, думает, что если ты будешь искать убийцу, то тем самым отвлечешь преступников от расследования, которое ведут его ребята? Да, точно. Ну что ж, неплохой план. — И генерал кивнул, подтверждая свою версию, потом посмотрел на Королева и сказал: — А что, если они решат избавиться и от тебя? Если здесь замешаны чекисты, как предполагает Грегорин, то уже завтра утром ты можешь оказаться где-нибудь под землей на Бутырке. Они не побоялись убить американку, так что им мешает сделать то же самое с тобой? Для них люди — ничто. Одним больше, одним меньше — не имеет значения, ради дела они и тебя могут пустить в расход. Они так быстро расследуют дела… Меня не покидает мысль: почему они не сделали то же самое с девушкой? Ах да, она ведь американка. Скорее всего, ее изувечили, чтобы невозможно было опознать. — Он снова просмотрел фотографии со вскрытия и покачал головой. — Хотя нет. Тогда они скорее отрубили бы ей голову и руки. Старый воровской трюк. Они таким же образом обычно избавляются от татуировок, если они есть на теле. Может, им кто-то помешал?
От дедуктивных размышлений генерала о возможных убийцах Мэри Смитсон у Королева мурашки пробежали по коже, особенно когда Попов стал говорить о страшной участи, которая могла ожидать самого Королева.
— Да, это становится интересно, — продолжил генерал. — Особенно если учесть, что этой ночью было совершено еще одно убийство на Томском стадионе. Очень похоже на дело рук воров, но мне кажется, здесь есть какая-то связь. Тело было сильно истерзано, как и в первом случае. Но что могло связывать монахиню и вора? — Он задумался.