Первый ряд смертельно уставших гридей сменился третьим, а некоторое время спустя оставил свою позицию и я сам – подошло подкрепление, посланное к нам на помощь Кречетом. Всего три десятка ратников, но свежих, пока еще не бывших в сече ратников!

Теперь уж отобьемся. Должны отбиться…

Я устало плюхнулся на задницу рядом с привалившимся спиной к парапету Ерусланом, надеясь отдохнуть хоть пяток минут. Дружинный коротко стрельнул в мою сторону глазами, но тут же опустил равнодушный взгляд измотанного до крайнего предела человека. Еще бы, помахай клинком в броне, то вставая, то вновь приседая! Это же невероятная ведь тяжесть, и вывозим мы ее на одном адреналине, на страхе перед смертью и жажде победить, сокрушить ворога, пусть даже зубами его порвать! Лишь бы истребить татей, пришедших грабить твою родную землю да убить твоих близких… Но ведь когда-нибудь заканчивается и адреналиновый заряд – и ратник устает, пропускает удар… И тогда все.

– Спасибо. Не ожидал… Но спасибо.

Я протянул старшему гридю руку, и тот, недолго помявшись, крепко сжал ее, подняв на меня вымученный и чуть ироничный взгляд:

– За что благодаришь, тысяцкий голова?

Последнее он выделил ехидной интонацией, после чего продолжил:

– За то, что град свой защищаю, с татарами сражаясь? Или что в спину тебе не ударил?

Последнее прозвучало уже чуть тише и притом максимально откровенно. Словно эти слова есть приглашение к ненужному сейчас, во время короткого отдыха, крайне сложному разговору. Но все же я спросил прямо:

– Ненавидишь меня?

Еруслан ухмыльнулся и ответил вроде развязно, но при этом с каким-то потаенным страданием, отзвуки которого я расслышал в его голосе, разглядел в кажущемся насмешливым взгляде:

– Да. Всем сердцем ненавижу.

М-да, никаких попыток сгладить… Но так даже лучше.

– И за что?

– А сам что, не догадываешься?

Глухая тоска уже отчетливо различима в словах гридя, и я отвечаю с пониманием:

– Ростислава?

Еруслан на мгновение склонил голову, но тут же поднял ее и с невеселой усмешкой ответил: