Построить войско для перехода получилось неожиданно легко, ожидал гораздо больших трудностей и проволочек, однако, всё вышло как нельзя лучше. Ополченцы в массе своей уже прошли через кузню, и изнывали от скуки. Развлечения гномов были однообразны, да и понятны больше самим гномам. А вечный полумрак сокровищницы надоест кому угодно, тот же Стержень, насколько выдержан и дисциплинирован, и тот не скрывал удовольствие от возможности выбраться под открытое небо. Командовать обороной сокровищницы решил доверить Тану, все же он, как ни крути, сильнейший боец ближнего боя после меня, да и с головой дружит. Мастер же, рапортовал о успешном найме еще четырнадцати рекрутов, и запрашивал свои дальнейшие действия.

Невозможность связаться со своими подчиненными не используя, спец заклинания, которых все одно нету, или находясь вне главных покоев, сильно осложняло задачу. Приходилось планировать наперед, толком, не зная обстановки. А вдруг кто уже движется к сокровищнице, или стоит в засаде на дороге? Все это вынуждало быть предельно осторожным, не оставлять сокровищницу и не подставлять Мастера. У Мастера Огненных Рун всего десяток ветеранов в почетном эскорте с собой, да теперь еще четырнадцать рекрутов, но этого мало. Мастер хоть и далеко не беспомощен, но лучше им не рисковать, на его счет есть определенные планы.

В итоге в отряд вошли все ополченцы, лучники коих насчитывалось двадцать одна душа, сорок щитов гномей пехоты, три мечника, заметно прибавивших толщину тушки побывав в кузне, я и Зеерхана. Последней с утра, что - то нездоровилось, окрас оливковой кожи стал белее, а постоянные рвотные позывы, лично меня сильно тревожили. Очень не хотелось ее брать в таком состоянии, но и оставлять одну наедине с бородачами и Таном, вариант не очень хороший. В клятве на верность не было сказано не единого слова, про моих соратников, друзей и спутников. Если только не притянуть пункт: не обнажать оружие в моем присутствии без моего согласия. Да и сама Зеерхана рвалась и дальше следовать за мной.

Оставив сокровищницу с мирными жителями подгорного народа на Тана и вверенный ему малый отряд защитников, тех самых арбалетчиков, к слову так себе стрелки, разве что на коротких расстояниях показывали приличный результат, мы в походном порядке двинули по направлению к Санфилду, где условились встретиться с Мастером Огненных Рун с подкреплением. И вот уже после планировал, начать знакомство с королем Эриком, и его свитой. Отвлекаться на посещение домиков ведьм, не стал, четко придерживаясь старой дороги, которую не мешало бы и расширить. К тому же она огибала любой мало-мальскивысокий холмик или овражек. Иногда и вовсе петляя на ровном месте. Ближе к полднику, с северо-запада донеслись оружейные выстрелы, впрочем, довольно быстро стихшие.

Лезть в чащобу, чтобы искать неведомых партизанов не стал, глупо и опасно это. Просто с грустью отметил, бронежилет может пригодиться значительно раньше, чем хотелось бы. И еще запланировал разобраться с этим позже, когда будет возможность и силы для этого, если конечно они будут.

Стрельба еще несколько раз доносилась, откуда то из глубин леса, точнее определить направление на источник было тяжело. Он был то ближе то дальше, но в целом стал потихоньку отставать от нас, становясь все глуше и тише. Сделав очередную петлю, дорога развела нас в разные стороны, стрелок, а он был, скорее всего, один, остался, где то по правую руку, в чаще леса. Он занимал не только меня, незнакомые звуки тревожили и гномов и людей, разве что Зеерханне было не до того. На неё внезапно напал самый настоящий жор. И её состояние не на шутку пугало, причем куда больше чем факт наличия в этом мире огнестрельного оружия.

Если с утра, было легкое беспокойство и надежда на то, что это просто пищевое отравление, то теперь легкая паника стала пускать ледяные корни в сознании. Прекрасно ведь понимал, что все эти симптомы значат, но вот скорость их развития. Еще ведь в центральной зале обратил внимание на статистику, естественный приплод. И интереса ради, заглянул в него поглубже, вот только выводы, судя по Зеерханне, сделал неверные. Почему то,решив, что население увеличивается сразу за счет взрослых особей, а нет. Все видимо не так-то просто в этом мире.Насколько сильно ужаты сроки беременности, на порядок на два? Как то даже неловко спрашивать, да и как быстро растут здешние дети, да и вот такое рождения ребенка вне брака, это вызывает весьма противоречивые чувства. И что делать? В срочном порядке жениться на шаманке? А как же быть тогда с законной супругой, образ которой смутно, но помню? Наплевать на все и позволить себе иметь трех жен? Кто ответит на такие вот вопросы?

На фоне таких вот проблем, разборки с местным царьком Эриком, выглядели детским лепетом. И именно поэтому, те тревожные знаки, что попадались нам на пути, совершенно не воспринимались. Ни перепуганный и трясущийся трактирщик на перепутье трех дорог, ни молчаливые и испуганные крестьяне на телеги, ни купцы в конце концов, что сверлили наши знамена удивленным взглядом. Чужие же черные полотнища меня совершенно не заботили, ровно до той поры пока мы можно сказать нос к носу не столкнулись с самозваным королем Эриком и его эскортом.

Последний прямой участок дороги к Санфилду, просматривался километра на три. Жирная черная точка превращалась в разношерстную толпу вооруженных мужиков. Всё что успел предпринять, так это свернуть с дороги в поле, да выстроить простейший оборонный порядок. Хозяин здешних земель, предпринял то же самое, более того отправил трех парламентеров. Со своей стороны, отрядил на это мечников, они достаточно крепки, как духом, так и телом, да и вполне сообразительны. Должны справиться, не упрямцев же гном отряжать на это? Вот с упирающейся и сыпавшую проклятиями Зеерханой, пятерка боевых гномов справились на отлично. На всякий случай отдал команду увести ее подальше в лес, покане заметили. Не то у неё сейчас положение, чтобы в разборках учувствовать, вдруг, что прилетит с той стороны, стрела там или заклинание какое. Все же отпечаток цивилизации никуда не делся.

Момент обнажения клинков парламентерами стал полной неожиданностью для меня. Всегда считал, что это как минимум маловероятно, бесчестно и позорно, но иной мир иные правила. Приспешники Эрика, видимо имели свои представления о чести и доблести, либо, что более вероятно, не имели их вовсе. Завязавшаяся стычка парламентеров стала тем самым камушком, что вызывает горный обвал. Оба отряда, с воплями кинулись навстречу друг другу, больших усилий стоило образумить ополченцев, которые тоже было, сорвались с заранее назначенных позиций. Их пыл словом и делом охлаждал Стержень, при моей всесторонней помощи, пришлось немного отвлечься на наведение порядка. Гномы же держа единый строй, готовились встретить на щиты разбойников. Вот только те были не настолько глупы и наивны, малая конная группа вооруженная ятаганами, обогнув эти самодвижущиеся железные шкафчики, стремилась добраться до лучников, которые дисциплинированно давали залп за залпом, выбивая порой по три четыре цели за раз. К сожалению, у Эрика было чем ответить, облаченные в серые плащи с капюшонами и лицевыми масками, с маленькими арбалетами, эти худые и достаточно высокие стрелки, уверенно всаживали болты в моих бойцов, выбирая приоритетной целью лучников. Хочешь, не хочешь, а нужно немедленно вмешиваться, причем времени на раздумья практически нет. Либо перехватывать лихих наездников, либо прорываться к арбалетчиками, а то и вовсе пытаться до Эрика, что возвел обе руки в небо, готовясь обрушить нам на головы что то из магического арсенала. Какое направление важнее - непонятно, страха за свою жизнь нет, но вот бездумно терять войско доверившихся разумных, хуже не придумаешь. Уж коли принял решение взять их под своё крыло, так и отвечать теперь за них тоже мне.

Раздавшиеся автоматные очереди, внесли серьёзные коррективы в картину боя, неведомый стрелок сумел серьезно уменьшить количество наездников, а после того как те в панике повернули коней обратно, и вовсе практически полностью уничтожить их как род войск. Всего двоим, удалось ускользнуть, нырнувших в самую гущу боя. Наездники не щадя ни своих, ни чужих, всеми силами пытались спасти свои шкуры. Их ошалевшие кони, подавили как минимум троих моихгномов, и не менее пятерых разбойников, не успевших убраться с их пути, прежде чем вырвались в относительный спокойный тыл. С этого момента их судьба перестала меня интересовать, отдав на бегу приказ Стержню помочь гномам с левого фланга, сам что было сил, рванул с правого. Теперь держать в тылу ополченцев не было смысла, чего то вроде конной атаки я и опасался, вряд ли у Эрика есть еще кавалерия. Если бы была,она,наверное, уже бы вступила в бой. Своей же целью избрал самого самозваного короля. С моралью у этого отребья так себе дела обстоят, еще хуже с верностью, сбежавшая конница тому прямое доказательство.

Стрелок перешел на короткие и прицельные очереди, выбирая одному ему видимые цели, к тому же он был далеко не один. Огненный шар, размером с колесо телеги, разом успокоил четверых разбойников, и подпалил еще двоих, заставив бедняг с воплями кататься по земле, в попытках сбить магическое пламя. Их крики сливались с ржанием раненых лошадей, бранью еще живых лязгом железа о железо, и воем ледяногокопья,выпущенного Эриком в центр строя гномов. Оценивать, сколько именно унесло жизней это заклинание, времени не было.Ясно, что немало, но сколько именно считать будем потом. Если не поспешу, их будет больше, Эрик в любой момент может повторить свою атаку.

Что такое дистанция в четыре сотни метров? В разных ситуациях эта дистанция измеряется по-разному, для кого-то это время, для кого-то сожжённые калории, для меня же она измерялась количеством погибших. Семнадцать бородачей, что стояли до последнего, несмотря на атаки разбойников и два заклинания школы воды, почти полностью перебитыеарбалетчиками Эрика лучники -рекруты, двое мечников павших защищая мой герб, но так и не повернувших вспять, и одна дурная голова, возомнившая себя королём. Мастер Огненных Рун подоспел весьма вовремя для нас, и совершенно неожиданно для Эрика. Возникшая на пути его отступления огненная стена, вынудила - таки принять бой. Едва король разбойник понял, что посланная на перехват группа в кирасах не более чем смазка для рунного топора, как предпринял попытку к бегству. Явно ведь тоже не ожидал такой затяжной битвы, и тем более такого поворота событий. В поместье, если верить слухам о набранной Эриком мощи, наверняка остались основные силы, а это так, почетный эскорт, не более. И если бы не огненная стена, вынудившая его осадить коня, да неведом кем наложенное ускорение, мне бы не в жизнь его не догнать. Но всё вышло, так как вышло. Ноги внезапно понесли меня быстрее, срывая дистанцию в рекордные сроки, пока,наконец, не стало возможно применить героический прыжок непосредственно на Короля.

Приземление вызвало локальное сотрясение земли, раскидывая трех верных верховых телохранителей и выбивая Эрика из седла его породистого скакуна. Никаких долгих речей или прочей пафосной ерунды себе не позволил, чай не мальчик уже. Рывок к пытающемся встать с колен Эрику, что вновь бросает его на землю, горлохват с немедленной повторной активацией, что буквально впечатывает тело разбойника в жирную землю поля, и незамедлительный решающий удар топором поперек царственного горла. Немедленный разворот и вновь рывок уже к поднимающимся телохранителям. Те не настолько крепкие как король, двоим, хватает урона от удара щитом, третий же умер от горлохвата, не эстетично вывалив язык и испортив воздух напоследок.

Говорят, вид мертвого врага радует глаз, для меня это не так, ничего красивого в мертвецах нет. Впрочем их вид уже давно ничего не вызывает, ни радости, ни отвращения. Вот живые, те да, те радуют, особенно живые союзники и подчиненные. Два посеченных ополченца, пересекли некую невидимую и неизвестную грань мне, получив звание копейщика, встав если не вровень, то в один строй со Стержнем. Который, не только выжил, но и получил целых два уровня. Выживший мечник, до последнего не дававший упасть флагу с моим гербом, выстоял на последних трех единицах хп, также получил уровень, вместе с рваной раной щеки. Надо бы подумать о соответствующей награде, такой подвиг нельзя не замечать. Как нельзя и не отметить верность и сообразительность Мастера, некая натянутость между мной и бородачами была, есть и будет. Уж очень у нас первое знакомство вышло кровавым.

Короткое рукопожатие и благодарный кивок Мастеру, всё что требовал этот момент, долгие разговоры сами собой отложили на потом. К нам приближался тот самый стрелок во главе маленького отряда. И снова разбойники...