Некоторое время Ник задумчиво разглядывал оставшиеся в корзинке плоды, а потом поднял взгляд на жену.
— Ты действительно считаешь это хорошей идеей? А вдруг королева что-то заподозрит? Мне бы не хотелось стать причиной раздора между двумя могущественными Домами.
— Не волнуйся, эльфы просто обожают зеркала и все, что с ними связано. К тому же, мама никогда не допустит конфликта. Я уверена, что вам с Раулем понравится эльфийская столица, и кстати, мама просила тебя помочь ей разбудить Тайлера, — волшебница нежно чмокнула Ника в губы и исчезла, оставив на дне лодки корзинку с недоеденными фруктами.
Николас пересел на скамью, не спеша ополоснул руки в забортной воде и вставил весла в уключины. Он уже не в первый раз сталкивался с непониманием со стороны своей жены. К его нынешнему состоянию Анна относилась с подчеркнутой беспечностью, намеренно не признавая существующую проблему. Открыто обсуждать положение дел Николас не мог, а намеки его жена упорно игнорировала.
Фиарэйн, Ксан и особенно Рауль Данфи, на руках которого Николас когда-то простился с жизнью, всегда старались учитывать возможные осложнения. Светлая госпожа, не задав ни единого вопроса, все это время обеспечивала Нику возможность жить нормальной жизнью, а Анна по какой-то причине не желала мириться с подобной необходимостью. Она делала вид, что ничего не замечает, но при этом продолжала искать в нем скрытый изъян…
Отбросив бесполезные сожаления, Ник взялся за весла и направил лодку к берегу.
Глава 7
В неглубокой выемке у подножия горы разведчик провел двое суток. Большую часть времени он проспал, и вынужденная неподвижность сказалась на нем не самым лучшим образом. Он слишком расслабился, утратил необходимую целеустремленность. Запасы еды и особенно воды быстро истощались, но это волновало разведчика не так сильно, как в первый день путешествия. В глубине души он уже понимал, что вряд ли вернется назад, поэтому мог относительно спокойно продвигаться к цели.
Западная вершина, которая и была целью его путешествия, имела более четкую, чем другие горы, можно сказать, строго определенную форму, и в то же время ничем от них не отличалась. Этот парадокс и навел разведчика на след. Если верить прибору, он находился в конечной точке маршрута, только из тесного грота, который его приютил, не было другого выхода. Более тщательное исследование шершавых стен позволило обнаружить лишь узкую расселину, ведущую непосредственно в тело горы.
После недолгого раздумья разведчик протолкнул туда ранец, потом повернулся боком и протиснулся сам. Он сумел преодолеть всего несколько фатонов, когда ранец после очередного толчка вперед внезапно куда-то провалился. Разведчик с трудом подтянул руку к голове и включил фонарь на щитке, но густая тьма впереди легко поглотила одинокий лучик света. На свой страх и риск он протиснулся еще чуть вперед и снова вытянул руку. В следующее мгновение давление каменных стен исчезло, он потерял равновесие и рухнул куда-то в темноту.
К счастью, падение было коротким и не причинило разведчику особого вреда. Кое-как справившись с паникой, он поправил покосившийся фонарь и медленно огляделся. Судя по всему, он оказался в той самой пещере, которая и была целью этого героического похода. Огромное внутреннее пространство вовсе не тонуло в непроглядном мраке, как он ожидал, потому что свод пещеры имел несколько сквозных промоин, через которые под землю просачивался тусклый дневной свет. Когда глаза разведчика приспособились к царящей здесь полумгле, он смог без труда отыскать оставленные кем-то Знаки, которые его сестра называла «рассыпанными хлебными крошками».
В памяти тут же услужливо всплыла игра из детства, которую их мама двадцать лет назад положила в герметичный металлический бокс вместе с семейным архивом и представительскими атрибутами Домов Арн и Эстэ. Это и была подсказка. Разведчик никогда здесь прежде не был, тем не менее, знал в пещере каждый уголок. Он все больше углублялся в толщу горы, но извилистые, запутанные лабиринты подземных ходов его не пугали. Он вырос под землей и чувствовал себя здесь намного комфортнее, чем на открытом пространстве.
Однако усиливающееся недомогание существенно снижало скорость его продвижения. Частично в целях экономии, частично по причине отсутствия аппетита разведчик теперь ел только один раз в сутки, поэтому силы заметно убывали. По телу под плотным комбинезоном все чаще прокатывалась волна колючего озноба, и, как назло, постоянно болела голова…
Последний оставленный кем-то Знак обозначал ВЫХОД и одновременно ВХОД. Немного передохнув и подкрепившись, разведчик надел сильно полегчавший ранец и вошел в короткий туннель, который уже совершенно точно был построен человеком. В конце этого прохода царила полная тьма, но дышалось там даже легче, чем в пещере, потому что новое подземное пространство превосходило ее по своим размерам.
Пока разведчик пытался сообразить, в какую сторону ему следует двигаться, в темноте внезапно вспыхнули огни, и по полу побежала световая дорожка, очерчивая прямой, как стрела коридор, которому не было видно конца. Подземелье оказалось громадным залом с высоченными квадратными колоннами, упиравшимися в невидимый глазу потолок. Разведчик смог рассмотреть лишь ничтожно малую его часть, все остальное тонуло в густом непроглядном мраке. Пол сооружения был выложен грубо отесанными плитами, а огни оказались светильниками под толстым стеклом, заделанными прямо в камень.
Идти по ровной поверхности в указанном направлении было легко, разведчика смущало только расстояние, которое ему предстояло преодолеть. Кто, как, а главное, для каких целей построил так глубоко под землей этот гигантский пустой зал, оставалось для него загадкой. Даже богатое воображение не помогало представить, для чего его можно было использовать.
Несколько раз разведчик останавливался и сверялся с прибором геолокации, который, как ни странно, продолжал функционировать даже под землей. Он успел пройти не меньше пяти фарлонгов, прежде чем световой коридор уперся в отвесную каменную стену, в которой слабо мерцала одинокая металлическая Дверь.
Наконец-то! Сердце разведчика взволнованно забилось в груди. Позабыв о боли, лихорадке и усталости, он стянул перчатки и провел ладонями по гладко отполированной поверхности. Если оружие существует, то оно наверняка находится здесь, за этой самой Дверью. Ведь не зря же они с сестрой еще в детстве вызубрили этот путь. «Небесный меч» — не просто легенда, а последняя надежда уцелевших жителей Тэры…
Слева от Двери в скальной породе виднелась небольшая ниша, и разведчик, не раздумывая, просунул в нее руку. Когда в его ладонь внезапно впилось множество острых игл, он невольно вскрикнул и поспешил отступить от коварной ловушки, но было уже поздно. Контакт состоялся, кровь пролилась. В глубине ниши вспыхнул янтарный огонек анализатора, раздалось тихое гудение, а потом из стены выдвинулся небольшой плоский поддон, на котором покоился блестящий Ключ, напоминающий своей формой сильно вытянутую пирамидку. Вот он, момент истины! Разведчик взял Ключ с поддона и подрагивающими пальцами вставил в едва заметное отверстие замочной скважины.
Перемещения по волшебному миру сразу стали для Николаса проблемой, потому что все магические артефакты в его руках мгновенно превращались в обычные бесполезные предметы. Единственным исключением были Ключи, но они обладали нейтральным статусом и не имели отношения к магии. После долгих раздумий Мона Корвел решилась на рискованный эксперимент. По ее просьбе эльфы выковали из тонких золотых пластин некое подобие зеркал высотой в человеческий рост, а она превратила их в порталы, которыми мог воспользоваться только человек, обладающий строго определенными качествами. Такой как Николас.