— Айрис, соберись, — раздался рядом отчетливый шепот. — У тебя такой вид, будто ты спишь стоя. Прояви хоть каплю уважения к жениху.

Мелиса Стау, она же — Лиса Стау, она же — «эта мерзкая полукровка их Холмов» и она же — строгая, но невероятно прогрессивная и эксцентричная наставница, никогда не делала пустых замечаний. Лиса игнорировала правила этикета, однако трепетно относилась к вопросам элементарной вежливости.

«Поступай с другими так, как хочешь, чтобы поступали с тобой», — гласил ее девиз.

Айрис представила себя на месте нервно теребившего пуговицу на манжете мужчины, которому через пару минут предстояло сделать выбор между смертью и честью, и выпрямила спину. Этот человек не заслужил пренебрежения. Он — такая же марионетка в руках короля Фабиана, как и она сама.

Разница в том, что Айрис Миллс до совершеннолетия осталось два месяца и ее жизнью пока распоряжаются родители, которые не прочь подзаработать на проклятии и, заодно, прогнуться перед его величеством. Ну а «женихи» — опальные вельможи, которыми забавляется молодой король. Раньше он стравливал их друг с другом, давал невыполнимые задания, создавал невыносимые условия жизни, теперь же придумал развлечение под названием «брак с проклятой».

— Крас Берет, согласны ли вы взять в жены Айрис Миллс? — наконец-то священнослужитель дошел до сути дела.

Странный он. Пожилой и благообразный, а волнуется, как подросток. Может, потому что всего две недели в городе? Говорят, его прислали из какой-то деревушки и скоро попросят обратно. Здешний храм — лакомое место, претендентов полно.

— Нет, — тихонько подсказала Айрис заколебавшемуся суженому. — Даже не думайте соглашаться. Ваша жизнь слишком ценна, чтобы жертвовать ею ради капризов короля.

— Если я убегу, меня назовут трусом, — отрезал жених.

— А если останетесь, то дураком!

Он надменно оглядел присутствующих и встретился взглядом со священнослужителем.

— Да, я согласен, — произнес твердо.

Над рядами зрителей пронесся слаженный вздох.

Айрис отвернулась, не в силах смотреть на то, что должно произойти. Ну почему этот человек такой гордый? Что мешало ему последовать примеру шестерых своих предшественников и сделать ноги?!

Проклятье ведь настоящее. Любой мужчина, что согласится жениться на женщине из рода Миллс, превратится в хрупкий шесский хрусталь и рассыплется на куски от малейшего удара.

— Айрис Миллс, согласны ли вы взять в мужья Краса Берета?

В каком смысле?! Разве Крас еще не…

Потрясенная до глубины души, Айрис резко вскинула голову и наткнулась на требовательный взгляд жениха.

— Лучше скажи: «Да».

— Нет! Это какая-то ошибка!