Река вильнула в сторону и обрушилась вниз с очередного небольшого водопада – плато закончилось, снова пошли перекаты, спуски и завалы из камней. Путники искренне матюгнулись и ушли немного в сторону от русла – продираться сквозь дикий лес было все-таки легче.

Водопады попадались не так часто, зато теперь они стали мощнее. Самый большой водопад – метров тридцать в высоту, пришлось обходить по большой окружности через крутой склон горы. Если бы дело происходило летом, особых проблем не возникло бы. Но сейчас землю покрывал слой опавшей сырой листвы и хвои, на котором при любом неловком движении можно было поскользнуться и сорваться вниз. Поэтому надо было хорошо держать равновесие и – самое главное – постоянно цепляться за попадающиеся деревья, корни, кусты. Но к этому привыкли быстро.

Через несколько часов спусков и подъемов путешественники выбрались наконец на более пологую местность и дальше шли без особых затруднений. Несколько дней назад здешние окрестности показались бы им совершенно непригодными для пеших прогулок, но сейчас путешественники настолько обвыклись, что воспринимали любые препятствия как вполне привычные и преодолимые. Хуже было то, что их одежда сильно износилась, про обувь вообще разговор отдельный…

Хуже всего приходилось Агрису. Его тонкая ряса окончательно превратилась в тряпку. В нескольких местах подлатанная скотчем, перевязанная травой, она больше походила на маскировочную сетку снайпера, чем на одежду, в которой ходят приличные люди. Чемодан с керогазом, подвязанный к спине гибкими ветками дикого винограда, дополнял картину. Шлепанцы Агриса из натуральной кожи начали рваться на третий день похода и сейчас держались почти исключительно на скотче и ветках. Когда группа проходила склон, Агрис снимал свою обувь – при сильных нагрузках она окончательно бы порвалась. На всех привалах или просто хороших участках Агрис ее тоже снимал – чтобы лишний раз не разрушать хрупкое изделие. И заодно привыкать ходить босиком…

Макс все-таки умудрился за короткое время разносить свои ботинки и чувствовал себя в них вполне комфортно. Никакую траву и листья в них он уже не подкладывал. Хорошая вещь – нормальные ботинки. Даже ночью он их не снимал – в тонких носках ногам было холодно. Спать в обуви было гораздо теплее, хотя непривычно и не слишком комфортно. Особенно вначале. Лишь в редкие промежутки отдыха он радостно шлепал голыми ступнями по траве, кумушкам и просто земле. В узких джинсах Макс сильно потел и каждый вечер стирал нижнее белье и старался регулярно обмываться. Зато его джинсы показали настоящую крепость характера, не рвались и надежно защищали ноги от веток, колючек и высокой травы. В целом Макс оказался подготовлен к странствиям лучше всех.

Виталик проклинал тот день, когда надел шорты вместо нормальных походных брюк. Колючая трава, кусты и ветки оставляли на его коленях и голенях ноющие царапины. Его открытые ноги выглядели сплошным месивом из крохотных ран и царапинок. Все они постоянно чесались, и каждый вечер приходилось их обрабатывать «Левомиколем», единственный тюбик которого угрожающе заканчивался. Виталик не рассчитывал, что когда-то привыкнет к подобному. Китайские кроссовки пока держались молодцом.

Большую часть пути процессия выглядела следующим образом: Макс, как самый бронированный и защищенный от внешней среды, ледоколом прокладывал путь в растительности. Следом за ним шел Виталик, потом Агрис – замыкающим, поскольку с его дышащей на ладан экипировкой передвигаться по зарослям можно было только так.

К месту ночевки подошли поздно. Быстро отварив и съев лягушек, улеглись отдыхать. Спирт уже давно закончился, окружающая растительность надоела за целый день, поэтому просто смотрели на небо.

– Агрис, ты обещал рассказать о местной географии. Сейчас самое время.

– Что ж, слушайте. В мире Игле три континента: Варт, Хердан и Яххин. Яххин – жаркий континент, покрытый песками, джунглями и сухими степями. От других континентов держится обособленно – там своих разборок хватает. Контролируется тремя постоянно враждующими орденами: Ифритовым, Хрустальным и Сухого Тростника.

Хердан – огромный континент, тянущийся вдоль северных льдов, с тундрой, бескрайними лесами и равнинами, полные жизни. На нем имеется множество королевств и две империи, а также шесть враждующих орденов: Пустошь, Последний орден, орден Солнца, орден Лилии, орден Копьеносца и Ждущий орден.

Мы находимся на Варте. Это небольшой, но богатый континент. Теплый климат, плодородные поля, обильные сады, руда, золото, серебро и драгоценные камни в горах делают его лакомым кусочком для любого ордена. Располагается Варт недалеко от Хердана и тесно связан с ним торговлей. Было даже несколько войн между орденами разных континентов; правда, ни к чему они не привели. До недавнего времени на Варте существовали ордена: Закатный, Истинный и Железный. Сейчас остались только Истинный и Железный.

Кроме перечисленных существуют еще два ордена: орден Девы и Зеленый орден. Они поделили между собой острова и океаны Иглы. Имея самый мощный в этом мире флот, они не могут всерьез бороться с другими орденами на суше. Но лучших пиратов, моряков и торговцев нет во всей Игле.

– И где на континенте был расположен Закатный орден?

– Как раз между двумя другими орденами. Очень удобно для войны. Что сейчас и творится!

– Не парься, добро все равно победит.

– Очень странная мысль, Виталик. По идее, все должно быть с точностью до наоборот.

– С чего вдруг? – удивился Ветал.

– Добро почему называется добром? Оно не может творить гадости и подлости. А зло в своих возможностях не ограничено! Оно будет поступать так, как нужно для победы, безо всяких ограничений и запретов. И в конечном счете обязательно победит.

– Ты какие-то глупости говоришь, Агрис. По-твоему получается, что мы живем в мире зла. То есть и раньше жили в мире победившего зла, и сейчас живем тоже. И вообще все вокруг находится на стороне победившего зла.