— Я слышал подобный вопрос уже много раз, однако… Что именно вы вкладываете в него, какой ответ вы хотите узнать? — торопливо уточнил я, стараясь выражаться более-менее ясно.

Робот не изменил положения, но ответил на этот раз сразу после моей фразы, и голос его звучал весьма эмоционально — как у десперандов, что пытались имитировать эмоции людей:

— Вы могли понять, что мы достаточно развитая цивилизация, однако мы не уничтожали ваших шпионов, даже когда они забирали наших собратьев. Возможность убить кого-то, и реализация этой возможности — не одно и то же! Так что же движет вами? Зачем вы прекращаете жизнь существ, которых даже не пытаетесь понять? — резко прервавшись, робот вновь повернул голову, теперь уже в другую сторону.

Хотя слова сакраментянина были очевидными, для него они, казалось, имели большой вес. Однако, на такое и ответить легко.

— Мы действует по поручению наших высших созданий, рассчитывая устроить жизнь вашей цивилизации на другой планете. Не буду юлить и уточню также, что это будет сопряжено с частыми смертями, однако, в целом условия весьма благоприятные. Вместе с этим мы ищем образцы ваших микроорганизмов, что позволяют подобным нам изменяться, — что ж, довольно правдиво, да и суть изложена.

На этот раз пауза затянулась, но в конце концов я услышал странный шум, что, похоже, можно было бы назвать смехом.

— Зачем?

Ох, он что, издевается? Очень сложно объясняться с тем, кто не проявляет эмоций; радует, что мой вид сейчас точно такой же. На всякий случай я повторил ранее сказанное, но робот медленно поднял руку, будто останавливая меня.

— Вы не понимаете. Зачем именно вы? Это. Делаете, — терпеливо повторил сакраментянин, начав говорить слова отдельно, и, посмотрев на выставленный вперед палец, я понял, что от меня хотят.

— Именно я?

— Да. Общие цели технологических цивилизаций почти всегда совпадают; путь использования техники ведет к истощению ресурсов, лишь совершенствование себя позволит обрести гармонию, — безэмоционально заявил робот. — А вот что движет отдельным индивидом или колонией клеток? Что заставляет вас прерывать жизнь?

Не думаю, что они так быстро поняли, что я здесь важная шишка, скорее, им и впрямь интересно, почему именно я поддерживаю это. Бросив быстрый взгляд на свое сопровождение, что в это время не отличалось от металлических статуй и хранило молчание, я произнес:

— Мои родственники в смертельной опасности, и я согласился поменять вашу жизнь на их.

Может, конечно, это и будет сюрпризом для моих войск, да и нет гарантии, что сакраментяне ценят родственные связи, однако робот выпрямился, перестав «пристально» меня рассматривать. Когда пауза затянулась, я попробовал дать приказ, и деуслегиовец послушно шевельнулся. Это что, пришелец вот так по-английски свалил?

— Отвечай на заданный вопрос, — повторил я свой первоначальный приказ, и робот раболепно поклонился.

— После погружения под воду было зафиксировано повреждение множества систем; судя по всему, использовался особый агент против шифт-металла; затем, спустя тридцать четыре секунды после погружения, я оказался вне жидкой среды, хозяин.

— Точнее.

— Прошу простить, хозяин, но мои датчики по большей части бездействовали на тот момент, — ухнув головой о плиту в щедром поклоне, робот упал на колени. — Было зафиксировано проникновение под бронированную оболочку, за счет встраивания в изменчивые структуры и создание проходных каналов; в дальнейшем корпус был помещен в биологический контейнер неизвестного типа и заполнен слизистым органическим материалом. Последним изменением было телепортирование корпуса в подземную пещеру, где я был встречен Его Преосвященством Крудом.

О, да, несколько непривычно было слышать такое в адрес Черепка, но я не стал отвлекаться, попытавшись уточнить один момент:

— Подробности… Под толщей воды существует воздух? Подземные тоннели, либо что-то подобное?