— Ладно. Давайте решим чуть позже. Сейчас идем к адмиралу. Сначала послушаем, какие он условия предложит?

Ребята мыслят здраво. Неясно одно: почему они считают штурм Дарга заранее обреченным на провал? Насколько мне известно, орбиты планеты защищает флот работорговцев. По сути, — пестрое сборище небольших кораблей. Вряд ли они способны оказать достойное сопротивление крейсерам и фрегатам «Евразии».

Бойцы «Мантикоры» уже исчезли из поля зрения, зато из штурмового модуля показался офицер в форме корпоративных военно-космических сил.

К нему сразу же начали приставать с вопросами:

— Эй, лейтенант, подожди! Что за дела тут творятся?! Почему нас не пускают на станцию?! Мы свободные игроки или кто?!

— Контракты свои перечитайте. Все остальное объяснит командование флота, — обронил он, не сбавляя шага.

Большинству игроков происходящее совершенно не по вкусу. Гомон возмущенных голосов только усилился:

— Они со своим уровнем реализма вообще озверели? Да, говорю же: своими глазами видел, из соседней криогенной камеры труп вытащили, и сразу волоком к утилизатору отходов!

— А что в контрактах написано? Я не читал, где вообще смотреть? На какой странице, народ, подскажите?

— Да в самом начале смотри!

— «Каждый пользователь, принимающий участие в бета-тестировании, обязан отработать не менее ста часов игрового времени, выполняя задания, полученные от разработчиков проекта», — гнусаво процитировал кто-то.

— А чего мы все такие тощие? Мне аватар на заказ моделировали, и что теперь делать?!

— Да накачаешься, не боись! Это все криогенные камеры. Из них по сценарию все такими выходят, — раздалось в ответ. — За десять лет криосна организм…

— Какие десять лет?! Я час назад залогинился!

Внезапно над площадками предстартовых накопителей исказился воздух, формируя объемное изображение седовласого корпа, облаченного в униформу военно-космических сил, со знаками различия адмирала.

«Джонатан Хигс», — мгновенно подсказал интерфейс. Командующий флотом «Евразии» собственной персоной. За его спиной видна свита из офицеров званиями пониже, но их фигуры и лица выглядят размытыми, нечеткими.

Присматриваюсь. Голограмма впечатляет размерами и детализацией образа. Мы все — букашки, столпившиеся у его ног.

Вот он, вступительный ролик, которого я наивно ждал, впервые попав в киберпространство «Призрачного Сервера».

Фигуры за спиной адмирала тускнеют, проявляется фон урбанизированной Земли, где города, занимающие площадь материков, укутаны выбросами промышленного тумана, а природа мертва, давно и безнадежно. Все это тонет в дымке кислотной облачности, отдаляется, а на первый план восприятия выходят огромные межзвездные станции и орбитальные верфи, где полным ходом идет строительство космических кораблей.

Бета-тестеры смотрят, не отрываясь, а мои губы невольно искажает горькая усмешка.