— Спасибо, папа.

— Особенно горжусь твоей игрой на последнем матче.

Эшер слегка улыбнулась. Отец верен себе — в первую очередь говорит о теннисе.

— Я проиграла.

— Но ты играла, — возразил он, — играла до последней секунды. Выдержала до конца, наверное, никто даже не догадался, что ты была больна.

— Но я не была больна, — машинально ответила она, — раз я вышла на корт…

— Значит, была готова, — закончил он за нее. — Я недаром вбивал в тебя столько лет эту истину.

— «Вопрос спортивной чести и гордости», — напомнила Эшер слова отца, которые он повторял ей не уставая во время тренировок.

Джим молчал, глядя на тонкие руки дочери, сложенные на коленях. Она всегда была принцессой, прекрасной, золотой принцессой. Он хотел подарить ей весь мир, но хотел, чтобы она заслужила это.

— Я не собирался приезжать…

Она ждала.

— И что поменяло твое решение?

— Пара вещей. Особенно твоя последняя игра.

Она встала и подошла к окну.

— Значит, надо было проиграть, чтобы ты снова стал со мной разговаривать. — В спокойном голосе дочери прозвучали горькие нотки.

Хотя ее любовь к отцу оставалась прежней, она не собиралась больше признавать его превосходство только по праву старшинства.

— Все эти годы я так нуждалась в тебе, так ждала и надеялась, что ты простишь меня.

— Такие вещи трудно простить, Эшер.

Джим поднялся. Ему стало вдруг ясно, что дочь повзрослела и стала сильнее. И он уже не чувствовал себя уверенно, потому что не знал, как вести себя с этой взрослой женщиной, в которую она превратилась.

— А мне было трудно понять, — возразила Эшер с прежним спокойствием, — что мой отец прежде всего видит во мне спортсменку, а не своего ребенка.