— Можно было, но теперь поздно, – с видом философа за чаепитием у английской королевы заявил таксист.

Бросив взгляд на часы, Аверин оттянул узкий воротничок голубой рубашки и осмотрел еще раз «тянучку» на широкой московской улице. Они ехали на свадьбу к Шаравину, который когда-то был его лучшим другом, но с течением времени их интересы сильно разошлись и общение прервалось. Но Дима не мог не пригласить его семью на свадьбу, хотя Лешка мог поклясться, что их присутствие было на пышной церемонии нежелательным.

После возвращения из вынужденной ссылки в провинциальный городок Алексей не возобновил прежний разгульной жизни, а с головой ушел в работу, которая удивительным образом увлекала все сильнее, и семью, ставшую для него превыше всего. Для общества и друзей явилось шоком, что Аверин-младший не только успешно влился в бизнес отца, но и женился на никому неизвестной девушке из захолустья и не спешит выводить ее в высший свет, всячески оберегая и отгораживая от него. Эту неизвестную юную прелестницу очень редко можно было увидеть на каких-то официальных приемах и фотографиях в социальных сетях, где они неизменно оказывались вдвоем со счастливыми улыбками на лицах.

— Проще пешком дойти, тут не так уж и далеко, – в конечном итоге решил Алексей и достал из внутреннего кармана пиджака заранее приготовленные деньги. – Мы выйдем здесь. Идем. – Выбравшись из машины посреди замершего потока машин, он протянул руку девушке. – Давай резче.

— Даю-даю, – ответила девушка, кряхтя выбираясь из машины.

Пробежав между машинами, парочка спешно двинулась по многолюдному тротуару в сторону загса. Воздушная юбка кремового платья развевалась за девушкой шлейфом, оголяя стройные, длинные ножки в изящных черных босоножках, привлекая внимание прохожих. Но та совершенно не обращала на это внимания, стараясь поспеть за широкими шагами мужа и отмахиваясь от надоедливого хвоста, так и норовившего больно хлестнуть ее по лицу. Еще в прошлом году она задалась целью избавиться от длинных волос, мешающих спать, но вредный Аверин не позволил это сделать, отвоевав золотистое достояние, дорогое его душе.

Добежав до места назначения, пара влетела в прохладное помещение и помчалась сквозь толпу ожидающих своей очереди в зал бракосочетания. Лишь перед высокими резными дверями они затормозили, чтобы отдышаться и привести себя в нормальный вид. Стараясь не привлекать лишнего внимания, вошли в помещение и попытались слиться с толпой собравшихся, но сделать этого не получилось, и заинтересованные взгляды приглашенных тут же обратились на них. Прижав жену спиной к себе, Алексей приветливо улыбался знакомым, а сам шептал любимой в самое ухо:

— Спокойно, не дергайся. Улыбайся. Мы здесь ненадолго.

Ксюша старалась делать независимый вид и корчить заинтересованность в происходящем, но находиться среди этих людей ей до сих пор было непривычно.

Переезд в Москву стал для нее настоящим событием и испытанием на прочность. Она была наслышана об обеспеченности семьи Авериных, но не представляла, насколько они богаты. Их большая квартира в центре Москвы не кричала об этом, обстановка не была открыто показушной, а мебель антикварной, но все же стоимость огромной плазмы в полстены, мягких ковров с длинным ворсом, устилающих полы, и техники повсюду она даже прикинуть не смогла. А родители Ксении и вовсе пребывали в состоянии транса, едва переступив порог их квартиры. Положение не спас даже теплый, радушный прием четы Авериных.

Впоследствии молодая пара не стала смущать родителей и сняла отдельное жилье, более скромное, но не менее комфортабельное. Ксюша чувствовала себя странно в новой обстановке, ощущая постоянную потребность наводить порядок, чтобы сохранить апартаменты в первозданной чистоте. И лишь спустя пару месяцев смогла привыкнуть к обстановке.

Свадьбу они сыграли тем же летом, не откладывая в долгий ящик, лишь в кругу семьи и близких друзей. Каково же было удивление девушки, обнаружившей свою фотографию в подвенечном платье на первой полосе светской хроники. Она и подумать не могла, что ее скромная личность могла кого-то заинтересовать. Леша же этому не придал особого значения, словно подобные заметки о его семье были в порядке вещей, и только тогда Ксения поняла, в какую семью попала. В областном провинциальном центре, в их скромном общежитии, где только слухами все и обменивались, прежняя жизнь Аверина казалась чем-то далеким и, скорее, мифическим, чем реальным, но чем больше девушка погружалась в мир мужа, тем сильнее ощущала разницу между ними.

Первое время Ксении и вовсе казалось, что он стесняется ее и прячет от друзей и знакомых, иначе почему он ни разу не водил жену на те пресловутые тусовки, фото с которых наводняли социальные сети? Для подготовки к учебе в МГУ ей наняли репетитора, а новоиспеченный супруг в это время вникал в суть новой работы, но все выходные и вечера они проводили исключительно вдвоем, не выбираясь никуда дальше магазинов. Однажды, не выдержав внутреннего напряжения и разразившись горючими слезами, Ксюша призвала Аверина к ответу, и тому пришлось принять одно из многочисленных приглашений на вечеринку в популярный московский клуб. Девушка очень волновалась и тщательно готовилась к тому событию, подбирала наряд, посетила накануне салон красоты, а вот морально оказалась не готова.

С первых же секунд пребывания в ночном клубе она почувствовала себя грязной от порочных взглядов, которыми одаривали ее мужчины, буквально раздевая глазами, и от надменных лиц высокомерных, выхолощенных девиц, насмешливо осматривающих ее с головы до ног. При этом на Алексея реакция была совершенно иной. Словно со старым другом, которого не видели несколько лет, с ним хотели поздороваться абсолютно все, а девушки хватали его за руки и вешались на шею, совершенно не обращая никакого внимания на то, что он обнимал другую. Все хорошо знали, кто она. Всем было известно, чем теперь занимается Алексей. И стоило тому отвернуться от толпы, как обожание на лицах присутствующих сменялось хищными и алчными масками. Больше пары часов в этом обществе Ксюша не выдержала и запросилась домой. В такси она ехала молча, вперив взгляд в пространство перед собой. Аверин также не произнес ни слова, пока они не оказались в родных стенах новой квартиры. Там он привлек любимую к себе и серьезно посмотрел во встревоженные глаза.

— Теперь ты понимаешь, что я хотел тебя лишь защитить? И если понадобится тебя спрятать, то непременно сделаю это.

Оказавшись тем вечером в его нежных объятиях, девушка выдохнула с облегчением и больше не настаивала на посещении подобных мероприятий. И только когда появлялась в этом острая необходимость, с ужасом содрогалась, но шла следом за мужем, пытаясь сохранить достоинство и смотреть на собравшихся сквозь пальцы.

А дальше наступила пора учебы. Войти в колею и следовать московскому сумасшедшему темпу у нее получилось не сразу, но в новом университете было очень интересно учиться. Первое время Алексей, верный своему слову, всячески помогал с курсовыми, произношением и пониманием языков, настраивал на положительный лад и поддерживал в трудные минуты.

К Новому году Ксения Аверина уже чувствовала себя более уверенно и свободно, не тушевалась, когда в общественных местах на них обращали пристальное внимание, с удовольствием общалась с родителями мужа, а летом они все вместе съездили в ее родную деревню, где Анатолий показал боевой дух и резво пошел в атаку на огород с лопатой наперевес.

— Твоя мама на банкете будет? – поинтересовалась Ксюша, наблюдая, как жених с невестой идут по проходу.

— Обещала быть.