— Веревка?.. Нет. Нет, ты не можешь. Ты не посмеешь… Я — монаршая особа и потомок монаршей особы!.. — с отчаяньем выкрикнул император дрогнувшим голосом.

— Даже не надейся, что я стану марать твоей кровью свой меч, — свирепо оборвал его Рик. — Славная смерть не для тебя. Ты — предатель собственного народа, и будешь висеть на суку, как бешеный пес, обмочившись и вывалив синий язык из разинутого рта. Поднимайся наверх!..

Император пытался сопротивляться, но Бруно помог вытащить его к дороге.

Не слушая упреков и угроз, Рик невозмутимо взял веревку у Клыкастого, перекинул ее через крепкую ветку, и пока Бруно удерживал императора, сам затянул на шее приговоренного петлю.

Клыкастый, поглаживая горгулью меж ушей, наблюдал за происходящим с таким лицом, как если бы разглядывал гнойную рану, которую нужно промыть.

«Приск, хочешь ему что-нибудь сказать? Твой потомок все-таки», — мысленно спросил Рик старого Альтаргана.

«Не напоминай мне об этом», — просипел старик.

«Значит, ничего?..»

«Что бы я ему сейчас не сказал, это уже ничего не изменит. Поэтому я предпочел бы промолчать», — мрачно ответил Приск.

«Хорошо».

Обойдя дерево, Рик покрепче ухватился за конец веревки и с силой рванул ее на себя. Ноги императора оторвались от земли, конвульсивно дергаясь. Закрепив веревку, Рик сплюнул в сторону и непроизвольным движением вытер руки о штаны, будто в чем-то испачкался.

— Вот и все, — тихо проговорил он. — Жаль, что нельзя было сделать этого раньше…

Наконец, император вытянулся и затих, раскачиваясь в позорной петле.

Бруно хлопнул Рика по плечу и призывно свистнул горгулье. Мордашка послушно поползла к своему хозяину, чтобы обвиться вокруг его руки браслетом.

— Поехали? — спросил он.

Рик кивнул.

— Да, пора.

Лошадей взяли свежих, из числа тех, что привели для императора и его свиты. Сев в седло, Рик напоследок обернулся на повешенного.

Чувство удовлетворения от свершившегося возмездия смешивалось с привкусом гадливого отвращения.

— Ну что? — спросил Бруно. — Дышать легче стало?..