Я застыл, надеясь, что это Джереми, а не рота гвардейцев Десницы. И оказался прав. Изящная фигура Джереми, выглядевшая довольно странно в армейском мундире, проскользнула в дверь.

– Я сделал это! – воскликнул он, и его голос зловещим эхом прокатился под сводами огромной часовни. Дерек плотно закрыл за ним дверь и заложил засов, как и было предусмотрено планом. Если кто-то обнаружит дверь запертой, то подумает, что император занимается ранней утренней медитацией.

– Я вошел в комнату пневмопочты, – возбужденно продолжал Джереми, – передал пакет какой-то женщине и сказал… нет, приказал ей немедленно отослать по адресу. Она вытянулась в струнку, пискнула “да, сэр” и сунула пакет в трубу.

Похоже, это была первая шутка, сыгранная Джереми с живым человеком, а не по компьютерной сети.

– Время? – спросил Дерек, посмотрев на меня.

Джереми взглянул на свои наручные часы:

– Три минуты истекли двадцать секунд назад.

– Заряды готовы, Гидеон? – Я кивнул. – Включай таймер!

Я опустился на колени у надгробной плиты, нажал кнопку и побежал туда, где стояли Дерек и Джереми. Мой двадцатисекундный отчет оказался чересчур быстрым. Я успел досчитать до двадцати двух, когда плита взорвалась и ее обломки разлетелись по сторонам, ломая деревянные скамьи. Компрессионные заряды сделали свое дело если и не бесшумно, то эффективно.

– Боже мой… – прошептал Джереми. Через клубы дыма я мог различить темное отверстие на месте бывшей плиты.

Но затем случилось нечто неожиданное. Другая плита, к которой я не прикасался, внезапно взлетела в воздух целиком, словно подброшенная изнутри мощной пружиной. За ней взлетела вторая, третья… Через пять секунд все остальные плиты рухнули на пол, ломая скамьи, и из открытых гробниц начали подниматься существа. Они выглядели как чудовищное сочетание трупов и механизмов: мертвая плоть соседствовала со сталью и силиконом. От одного их вида у меня мурашки поползли по спине.

Одно из них имело человеческое лицо от носа и выше, но подбородок и шея были металлическими. Рта я не заметил. У другого на месте левой руки красовался манипулятор со стальными когтями. Их плоть давно сгнила, и куски ее отваливались на пол по мере их приближения, открывая желто-серые кости.

Все они были похоронены в черных костюмах и галстуках, однако одежда тоже сморщилась и расползлась; когда они двигались, слышался треск рвущейся материи. Но хотя плоть этих мертвых марионеток Десницы подверглась разложению, металл и компьютерные мозги функционировали прекрасно. Они надвигались медленно, но уверенно, отрезая нас от секретного входа в подземный компьютерный зал.

Мы с Дереком и Джереми выхватили оружие из-под кителей. Это были мощные автоматические пистолеты с обоймами на тридцать патронов, снаряженных разрывными пулями. Я выстрелил первым, попав ближайшему из существ в лицо. Мертвая плоть с чавканьем разлетелась в стороны, но монстр продолжал приближаться. Дерек тоже выстрелил, поразив соседнего андроида в голову и грудь.

– Их задницы! – внезапно завопил Джереми. – Операционные системы находятся у них в заднице!

Не потребовалось большого искусства, чтобы зайти за спину одному из андроидов. Я выстрелил ему в правую ягодицу – как будто удар кулака пробил дыру в сгнившем мясе и вскрыл металлическую обшивку. Сверкнули искры, и монстр рухнул как подкошенный. Черт побери, парень оказался прав!

Мы пританцовывали вокруг мертвых ублюдков, стараясь обогнуть их, в то время как они продолжали вяло атаковать нас. Однако живая плоть оказалась гораздо проворнее, хотя Джереми едва избежал гибели, когда поскользнулся на ошметке падали и один из андроидов кинулся вперед, щелкая металлическими челюстями. К счастью, его уродливая задница выпирала наружу, представляя собой отличную мишень для Дерека. Грянул выстрел, и еще один монстр превратился в бесполезную кучу костей и стали.

Мы достаточно быстро выяснили, что выстрелы в лицо выводят из строя видеодатчики андроидов, хотя их аудиосистемы продолжали следить за нашими передвижениями. Однако это помогало заходить им за спину, если мы двигались бесшумно. Через несколько минут все было кончено.

– Праздник для любителей мертвечины, – проворчал я, стараясь не обращать внимания на подергивающиеся конечности агонизирующих тварей.

– Как ты узнал, что их мозги находятся в задницах? – спросил Дерек у Джереми, когда мы направились к отверстию в гробнице.