Осока вздохнула, и вынуждена была согласиться, потребовала лишь, чтобы пилоты были добровольцами. Дальше всё получилось вполне ожидаемо. Кейран Килиан и Фа’але Ле как раз находились на Орд Пардроне и чуть не передрались, решая, кто из них будет управлять разрушителем. Пришлось Рийо позволить им лететь вместе. Спор тут же утих, Фа’але без малейших возражений согласилась, что командир – Кейран, а она – на подхвате. Пока бригада механиков переключала цепи управления, программисты настроили в компьютерах турелей алгоритм самообороны – стрелять во всё, что меньше тридцати метров в длину, наших-то истребителей в системе не предвиделось.

Атаку начали утром. Не потому, конечно, что рассчитывали застать дройдов противника спящими, просто Рийо заботилась о том, чтобы экипажи шли в бой выспавшимися. Первыми в систему Карес вышли «Ревнитель» и «Амидала». Падме и Сони сразу же синхронизировали системы кораблей через даталинк и в кооперативном режиме начали сканирование окрестностей четвёртой планеты, пытаясь отыскать базу, где сидели чужаки. Пока её обнаружить не удавалось, но едва на досветовую скорость вышла махина «Искупителя» и неторопливо двинулась в направлении артефакта, как из-за спутника четвёртой планеты один за другим начали появляться отметки чужаков.

– Четыре… Восемь… – подсчитывала Падме. – Двенадцать, шестнадцать…

Счёт закончился на тридцати.

– Итого, с теми, что мы уничтожили, будет тридцать два, – сказала Рийо. – Логичное число, удобно делится на лю… А это ещё что такое??

Из-за спутника медленно выплывали две веретенообразные туши длиной больше ста метров каждая.

– Вот теперь мы действительно выманили всех, – улыбнулась Осока.

– Поражаюсь твоему спокойствию! Скажи мне, что у тебя есть резервы, о которых я не знаю.

– Разумеется, есть! – ответила моя подруга. И пояснила, что с самого начала заподозрила: в этом «ящике Пандоры» может оказаться чего покрупнее. Истребители – так, против честных людей, большой корабль им не отогнать. Поэтому ещё четыре ракетоносца десять минут назад вышли на досвет за астросферой звезды и ждали нашего сигнала.

Осока вызвала на связь Корки Мерел-Крайза. С учётом количества и качества целей они решили несколько изменить порядок ведения огня. Поскольку было известно, что на уничтожение одной «еловой шишки» требуется в среднем шесть ракет, то полного залпа эсминцев – 84 единицы и ракетоносцев – 100 единиц лишь на истребители и хватало. Вместе с тем, «Радуги» имели в трюмах и второй боекомплект, требовалось лишь немного времени на перезарядку. Поэтому первыми вступили в бой именно они. Первые семёрки ракет покинули пусковые установки, раскрыли стабилизаторы со струйными рулями на законцовках и устремились к выбранным операторами целям. За ними стартовали ещё три волны. Лишь затем заработали связки. Чужаки с несущимися на них ракетными стаями поступили точно так же, как в предыдущем бою – попытались сбивать. Удавалось это им лучше, чем раньше, должно быть, из-за того, что оружие больших «веретён» наводилось автономно, не нуждаясь в прицеливании всем корпусом, а мощность имело выше, чем у «шишек». И радиус действия тоже. В этом мы убедились, когда «веретёна» открыли огонь по «Искупителю».

– Падме, ты видишь всплески на гравиметрах? – воскликнула Сони.

– Вижу. Их оружие явно использует гравитационный принцип. Знать бы, как именно.

– Захватывать никого не будем, – пресекла Рийо их научный энтузиазм. – Опасно.

– Броня совсем не держит, – мрачно сообщил между тем Килиан. – Хорошо, что мы откачали атмосферу из внешних помещений.

– Поняла. Попробуйте ответить торпедами, – сказала Осока.

– Давно готовы. Огонь!

Четыре тяжёлых протонных торпеды, способные в одиночку разнести на части хорошо бронированный фрегат и нанести критические повреждения крейсеру класса «Неустрашимый», рванулись к цели. Килиан или Фа’але, не знаю, кто из них управлял вооружением, нацелили их все на одно «веретено». «Шишки» кинулись на перехват. Одну торпеду им удалось уничтожить до разделения, и взрыва не произошло, вторая, взведённая, полыхнула огненным светлячком, и один из чужих истребителей просто испарился в этом взрыве. Две оставшиеся торпеды ударили во вражеский фрегат. Секундная засветка наших приборов наблюдения, и… Нет, «веретено» уничтожено не было, хотя локаторы и обнаружили рядом с ним характерную тень – облако вырвавшихся наружу газов или топлива.

– Ворочается с трудом, – отметила Падме. – Взрывы отклонили вектор скорости, и восстанавливает его он довольно медленно.

– Значит, повреждён. Кейран, ещё залп! – распорядилась Рийо.

– С удовольствием!