Глава 1

То, что я до сих пор ещё жива — это всё благодаря …вредной привычке.

Знаю, звучит абсурдно, если не знать истинного смысла! А правда заключается в том, что меня оберегает порождение зла, у которого обнаружился столь скверный недостаток. О, да, я понимаю, что выглядит это как бред шизофреника на исповеди, но это стало аксиомой моей жизни.

И эта моя жизнь разделилась на две половины на «до» и «после». Причем, то, что было «до» теперь кажется лишь мыльным пузырем — радужным, переливающимся, обманчивым и пустым.

Этот разноцветный, бессмысленный шарик лопнул, как будто его и не было! Оставив после себя лишь ощущения обманутости и заброшенности. Так иногда, наверное, бывает, когда ты первый раз узнаешь о том, что сказки — это всего лишь вымысел, а доброго Санта Клауса никогда не было, нет, и не будет. И когда ты об этом узнаёшь — кончается твоё детство, и ты понимаешь, что вот уже столько лет тебе бессовестно врали с самыми искренними побуждениями и милыми улыбками на лицах.

Но теперь этого времени для меня не существует, особенно после того, как я убедилась, что в отличие от добрых сказок, ужасы и леденящие душу истории вполне реальны! Я сама испытала на себе эту реальность в промежутке между «до» и «после». Перенесенный мною кошмар, грозит превратить это «после» в смертельную агонию. И никто, абсолютно никто в этом мире, населяющем нашу нейтральную зону, как её называют «там» — не сможет мне помочь. Никто и ничто! Потому что ОН здесь! Он проник сюда следом за мной. …Демон тьмы! …Рафаил!

И его особый интерес ко мне и есть его вредной привычкой. В какой-то момент того адского существования — я стала слабостью исчадья темной стороны. Но чтобы жить в этом «после» — нужно сначала рассказать об изменившем всё промежутке.

Что-то меня терзало уже с утра. Сначала ужасно не хотелось вылезать из теплой постели. Писк будильника казался намного резче и противнее, чем раньше. Взглянув на отражение своего лица в ванной комнате, я впервые подумала, о том, что молодость оказывается не бесконечна, что это всего лишь ускользающий отрезок времени. При виде заспанного, помятого и глупого выражения лица настроение ухудшилось. Промелькнула мысль, что нужно всё-таки посещать косметолога и массажные кабинеты. И тут же накатило раздражение, — «А как для всего этого выкроить время, если работа занимает у меня большее время суток?!!»

Вспомнив о работе, я окончательно помрачнела. Наспех умывшись и почистив зубы обжигающей мятной пастой, я, наконец, добралась до кухни и поставила на плиту турку. Процесс размышления о предстоящем дне уже запустился и, конечно же, меня отрезвило шипение убежавшего кофе. И почему я расстроилась? Пора бы уже привыкнуть, оно убегало у меня с периодичностью ровно сутки через двое!

Попивая маленькими глоточками ароматный напиток, я прислушалась к шевельнувшимся внутренним ощущениям. Странно, но вчерашний энтузиазм как волной смыло! Сегодня эта поездка уже не казалась мне такой многообещающей. Во-первых, стало закрадываться сомнение, что мы накопаем там что-либо стоящее с такими-то предположениями, во-вторых, не хотелось тащиться за двести километров в эту серую, отпугивающую всякие положительные эмоции, погоду. Идея Камилы резко перестала казаться удачной, этот материал мог не стоить стольких мучений. И почему я только с ней согласилась?! «Это же надо, слушать всю дорогу нытье Антуана на заднем сиденье!». Фотограф он был отличный, а вот собеседник — врагу не пожелаешь! И что нас только дернуло взяться за рубрику «невероятные тайны и загадки».

Чем больше я думала, тем сильнее росло нежелание отправляться в путь, и оно уже грозилось перейти в ломоту суставов.

Позавтракав и одевшись, захватив с собой сумку, я вышла из квартиры на улицу с прескверным настроением. А ведь нужно же было прислушаться к интуиции! …Теперь я это понимаю. Внутренний голос всё-таки был разумнее меня, и от всего сердца желал мне добра. Но я невежественно, как большинство и поступает в таких случаях, отмахнулась от дарованного нам шестого чувства. И кто теперь скажет, что мне не пытались помешать совершить ошибку? Они пытались, честно сея сомнения в моей душе тихими и тоскливыми голосами. Но я же взрослая и самостоятельная женщина, разве стала бы я поддаваться минутным слабостям?! Конечно же, нет!

Выскочив на улицу, на ходу поправляя воротник своего плаща, я не без удовольствия заметила направленный в мою сторону восхищенный взгляд молодого человека, выходящего из такси. Он взглянул на меня с лёгкой улыбкой, чуть приподняв брови, и моё настроение заметно улучшилось, компенсируя утренний самоанализ зеркального отражения. Значит, всё-таки верно утверждение, что «красота страшная сила!». Вот ведь легкомысленная идиотка, нашла, о чём думать!

Камила и Антуан уже поджидали меня в машине. Камила сидела за рулём, нервно барабаня пальцами по черной коже. Интересно, что её завело? Или то, что я опоздала на семь минут, либо уже успел достать Антуан. Он ведь виртуозно может всего лишь одной фразой настроить против себя окружающих. Хотя нет, вряд ли, сам фотограф, откинувшись на спинку заднего сиденья, сидел в полудрёме.

— Привет всем! — умостилась я как обычно рядом с водителем. — А что такие кислые мины? — В первую очередь я обращалась к Антуану.

Мы были знакомы с ним примерно уже года два, а я всё никак не могла спокойно смотреть на его манерность. Антуан был геем и не скрывал этого. А я не скрывала того, что считала преступлением лишать женскую половину такой незаурядной внешности, как у него.

Он приоткрыл свои выразительные миндалевидные глаза и скривил красиво очерченные пухлые губы, отвечая с напускным унынием: