Передвигались короткими перебежками. На несколько минут мы с Игорем разделились. Завопила интуиция. Заметив нужный автомобиль, быстро набрал командира группы захвата и назвал адрес, где скрывался колдун, и попросил поторопиться. Дом на отшибе оказался отличным местом для проведения ритуалов. Остальные здания расположились дальше. Уверен, в подозрительном месте ещё и звукоизоляция была на высоком уровне.

– У меня все спокойно, – отозвался Игорь, вынырнув из ближайших кустов.

– У меня тоже. Как думаешь, колдун внутри? – уточнил и собрался рассказать о вызове группы захвата, но язык не повернулся. Почему? Я и сам не смог бы ответить.

– Пошли, проверим, – отозвался друг. Что-то в его поведении изрядно смутило.

– Подожди, надо вызвать группу захвата, – сказал, чтобы посмотреть реакцию. Я понятия не имел, зачем пошел на хитрость, и в тот момент даже не понимал, откуда взялось чувство опасности.

– Не торопись, вдруг это очередная обманка. Успеем еще вызвать, – отмахнулся Игорь. – Пошли быстрее, нечего терять время.

Я последовал за другом. Внутри скребло. Я все пытался понять, отчего стало не по себе и что же все-таки смущало. С чего вдруг стал таким дерганым, что готов был подозревать даже лучшего друга? И только оказавшись внутри, сообразил, что именно тревожило все это время. Напарник вел себя слишком уверенно, не таился и даже не вытащил оружия, явно уверенный в том, что оно не понадобится. А когда перед нами возникла комната с пентаграммой на полу, и вовсе словно преобразился.

– Игорь? – только и успел сказать я, но тут же получил удар по голове. Несильный, но отправивший в беспамятство на несколько минут. Их хватило для того, чтобы раздеть и уложить меня в чёртову пентаграмму.

Открыв глаза, дернулся, застонав. Меня самым натуральным образом пригвоздили к полу. Любое движение причиняло неимоверную боль. Некстати возникла мысль, что так и довелось почувствовать себя Иисусом, пригвожденным к кресту. Меня таким же способом распяли на полу. А над головой склонился тот, кого долгие годы считал другом. В эту минуту я понял, насколько ошибался. На меня смотрел самый настоящий безумец. Глаза горели, губы шевелились, словно он разговаривал сам с собой.

– Ты что творишь? – захрипел, не узнавая собственного голоса.

– Творю? Нет, мой друг! Исполняю великую миссию. Ты же хотел знать, что это за ритуал? Я тебе расскажу. С его помощью я буду жить вечно, во всем будет сопутствовать удача, для этого всего-то и нужны были молодые люди, ровно сорок человек. Десять лет в определенное время я должен был приносить жертву. Да, долго. Но оно того стоит. А последним я обязан использовать того, кто стал ближе всех. И это ты. Возрадуйся, больше убийств не будет. Ты послужишь великой цели.

– Игорь, ты же сумасшедший, лечиться надо, – огрызнулся, пытаясь освободиться. – Как тебе вообще удавалось столько лет скрываться?

– Заткнись! Не смей так говорить. Я нормальней всех вас, вместе взятых, иначе давно бы уже меня поймали. С помощью хитрости и ловкости обвел всех вокруг пальца. Всего-то и надо было попросить местного дурачка покататься на моей машине. И мышка сунулась в мышеловку. – Игорь хихикнул, довольный сравнением. – А как умно я придумал с крысой в отделе? Ты поэтому не стал вызывать группу захвата заранее? Молодец! Иначе нам бы помешали. А это в мои планы не входит. Что касается сокрытия, тут всё просто. На меня никто и никогда бы не подумал. Следы я заметать умею. Только последний год выдался сложным, предстояло заявить о себе. Заодно и поторопиться, так как время поджимало. Я должен успеть до того, как мне исполнится тридцать три. Это дело войдет в историю криминалистики как самый громкий висяк тысячелетия. Преступник, избежавший возмездия. Я буду вечность любоваться попытками разгадать эту загадку. Но ни у кого не получится.

– Самовлюбленность и безнаказанность многих погубила, и ты не станешь исключением, – осадил того, кого считал другом.

– Да что ты понимаешь? Я столько лет был осторожен, даже думать боялся об этом, чтобы не сглазить. А сейчас пришел конец! Я гений, который имеет право получить заслуженную славу. Последний штрих, и я неуязвим! Признай мою гениальность напоследок. – Игорь оскалился, ожидая ответа. Но я молчал, не торопился озвучивать мнение. Ждал.

Пока он говорил, я судорожно подсчитывал минуты. Успеют ли бойцы прибыть, пока этот гад меня не укокошил? По всем прикидкам – нет. Значит, надо дальше тянуть время. Правда, произнес я не то, чего ждал Игорь.

– Откуда ты взял этот ритуал? С чего вообще в голову пришло подобное? – превозмогая боль, стал выводить его на разговор.

– Обследовал бабкин чердак, узнав о полученном наследстве. Ты же знаешь, родители бросили, когда мне десять стукнуло. Бабка растила, а в семнадцать я ее похоронил. Год скрывался, чтобы не попасть в детский дом, а потом вступил в права наследования. Обнаружил много интересного. Оказывается, эта женщина была настоящей ведьмой. Не веришь? Я тоже не верил до последнего, пока не нашел книгу из человеческой кожи тысяча триста пятьдесят восьмого года. А в ней чего только не было, но больше привлекал именно этот ритуал. Его тщательно кто-то прятал, заклеивая страницы и пытаясь вообще их вырвать, но не получилось. Видать, книжонка-то заговоренная. Завершив ритуал, стану неуловимым, неуязвимым, бессмертным, мне во всем будет сопутствовать удача, и больше ни одна пуля не возьмёт.

– И ты даже не задумался, почему раньше, зная о подобном, никто не попытался его провести? – спросил и увидел, как тот скривился. – Зачем склеивать страницы? Пытаться их вырвать?

– Мои предки слишком правильные. Я читал об этом. Ведьмы и ведьмаки описали свое отношение к ритуалу. Грех, искушение, возмездие, бла-бла-бла… Какие добропорядочные! Да и убийства оказались для них неприемлемыми. А мне плевать на других. Церемониться не собираюсь. Я решил совершить то, от чего отказывались предки. А сейчас помолчи, время пришло.