Прошло, вероятно, немало времени, прежде чем сознание снова вернулось в ее измученный разум. Теперь песнопения и молитвы прекратились, ладан развеялся, оставив в воздухе лишь легкий сладковатый аромат. Кто-то отмывал губкой ее тело от крови и вытирал мягким полотенцем.

Шина попыталась пошевелиться, но ее тело было все еще парализовано, однако оно не полностью утратило чувствительность. Шина почувствовала под собой черный бархат; ощутила, . как чьи-то руки, которые мыли ее, теперь прикрывают ее наготу шелковым покрывалом. До ее слуха доносились голоса: говорили шепотом, но вполне обычным, будничным тоном.

— Вы отнесете ее? — услышала Шина голос королевы, за которым последовал ответ маркиза:

— Разумеется, мадам. Она не тяжела и здесь недалеко.

— Мы должны быть предельно осторожны, — произнесла королева.

— Я схожу и узнаю, что там происходит, — вызвалась графиня.

Было нетрудно узнать ее голос. В нем слышалось что-то коварное, что-то, придававшее ей неуловимое сходство со змей. Это должно было предостеречь Шину с их самой первой встречи; графине не следовало доверять.

— Ваше Величество, вы довольны?

Это был голос чернокнижника, мужчины, который стоял рядом с Шиной и убил петуха.

— Вы были великолепны, мой милый Руджсри, — ответила королева. — Сегодня я почувствовала присутствие нашего властелина и повелителя так близко, как никогда.

— Я тоже ощущал его присутствие, — продолжил чернокнижник, — поэтому просто уверен, что намерения Вашего Величества обязательно осуществятся.

— Несомненно, — подтвердила королева. — Возьмите это кольцо. Конечно, ничтожная награда за ваши усилия, но вы же понимаете, что благодарность, с которой я его вам дарю, идет из глубины сердца.

— Это огромная честь для меня, Ваше Величество.

Он ушел. Шина слышала его шаги. Затем шепотом королева обратилась к маркизу:

— Вы уверены, что она понравилась королю?

— Более чем, Ваше Величество. Как она могла не понравиться? Разве у нее не белая кожа и не такие же рыжие волосы, какими он очарован вот уже столько лет?

— Да, сходство между ними есть, — согласилась королева.

— Более того, у леди Флеминг был именно такой же цвет волос.

— Верно, верно, — пробормотала королева. — Мы делали это так часто, и все равно мне нужна уверенность.