Планы лишь начали воплощаться в жизнь, а казна пустела с каждым днем, истаивая на глазах. Того мизерного налога, что поступал с рязанских земель, едва хватало на то, чтобы наладить нужную мне схему взаимодействия «власть – чиновник – народ», а для этого требовалось время. Опять же, доверие требуется заслужить. Поэтому одной из приоритетных задач было постоянное получение денег, при этом без подрыва авторитета власти в моем лице.

– Сегодня нам надо разобраться с новым предложением.

День прошел, и сейчас мы все вместе собрались в приемном зале, отдыхали душой и телом, не забывая о насущных делах.

– А может, оно подождет? Завтра на свежую голову и решим, – потягивая темное пиво, предложил Кузьма.

– Ага, как вчера? Так, что ли? – ехидно уточнил Николай. – Особенно приятно наблюдать эту картину поутру: выхожу из спальни, только собрался вниз спуститься, кваску испить (жажда замучила), а тут из соседней двери рожа непонятная вываливается и рассолу слезно так просит!

– Что ты! Нет, конечно! – смутился Кузьма. – Я вообще не собирался у тебя оставаться, так получилось.

– Да я ничего против не имею, просто вспомнилось, – улыбнулся Николай.

– Ладно, хватит, у нас еще дел полно, – прервал я разговор. – Начинай…

– Как вам известно, господа, в казне у наместника, то есть у его высочества, денег не хватает и там они не задерживаются. Но это прелюдия. Теперь перейду к делу. Чуть меньше месяца назад ко мне на встречу попросился один из рязанских кузнецов, Иван Нестеров. Так вот, он поведал мне, что знает местечко в полусотне верст от города, где выходит из-под земли жила неплохой железной руды.

– И что с того? – поинтересовался Кузьма. – Завод там поставить, и все дела.

– Послушаем дальше, наверняка что-нибудь интересное, – неожиданно сказал Артур.

– Так вот, этот самый кузнец предложил на том месте сделать чудо-печь, создающую металл, который по прочности будет много лучше чугуна!

– Так в чем же дело? – недоуменно сказал Кузьма. – Пусть делает. Выделить ему рабочих, денег дать.

– Что ты такой нетерпеливый! Дослушай до конца. Этот кузнец хочет, чтобы сам секрет создания этой чудо-печи остался при нем и не был раскрыт никому другому, – сказал Николай.

– Разумно, – усмехнулся Михаил.

– Чересчур разумно. Но, как бы то ни было, сие предложение было передано его высочеству…

Тут же на мне скрестились взгляды друзей, в ожидании замерших на своих местах.

– Кузнец получил все, что хотел, и даже больше. А сегодня утром он прислал первый образец стали, что сварил в малой печи из того самого железа, которое он будет получать в дальнейшем из ее большой товарки, которая сейчас достраивается. Посмотрите на него. – Встав с места, я достал из кожаной сумки, стоящей рядом с креслом, полуметровую полосу серого железа шириной чуть более кулака. – Толщина будет почти в два раза меньше, чем у чугунной полосы такой же прочности.

Повертев в руках полоску, каждый из сидящих в зале о чем-то задумался.

Наконец Кузьма не выдержал: