Перед воротами отряд остановился. Седобородый перебросился парой слов с охранником, выглянувшем из узкого окна-бойницы на втором этаже левой башни. После этого внизу открылась небольшая железная дверь, и старшего отряда запустили внутрь. Потом, через пару, минут дверь опять открылась, и оттуда выкрикнули имя Ксанга. Он тоже скрылся в башне. При свете фонаря Кротов разглядел, что дверь эта - еще одно напоминание о прошлом. Похоже, раньше это был люк от какой-то техники. Воспользовавшись вынужденной остановкой, к Сергею подошел Пассимуши. Землянин показал ему на дверь-люк. Зардерец кивнул, - вижу. Пока шли, Кротов несколько раз пытался приблизиться к Парибо, но его всегда останавливали. Видимо, был приказ не давать им разговаривать. "Что поделаешь, мы гости-пленники". Но в этот раз никто не стал препятствовать их встрече - или в преддверии дома чекранцы расслабились, или считали, что тут пленники уже не смогут сбежать. Кротов хоть и не собирался этого делать, но уже автоматически - по привычке - прикинул, как добыть оружие у ближайшего соседа и куда бежать. Их провожатые расслабились, присев у стены они лишь изредка перебрасывались словами, после их темпераментной речи днем это говорило, что они устали. Наверное, вырваться сейчас для Кротова и его спутника не составило бы большого труда. Кротов совсем не чувствовал усталости. Молодость, привычка к переходам с детства, военная выучка и особенно постоянные тренировки с многокилометровыми переходами и пробежками, наполнявшие почти каждый день курсанта-спецназовца, все это позволяло ему после дня ходьбы чувствовать себя свежим и полным сил. При взгляде на своего спутника он убедился, что и тот, похоже, нисколько не измотан.
У Кротова было множество вопросов к зардерцу. Особенно его интересовало, куда пропали его подчиненные и где они сейчас. Надо было договориться о поведении в поселении. Их, наверняка, поведут на встречу с кем-нибудь из местных правителей. И самое главное, надо было решить, как заинтересовать аборигенов и показать, что они нужны им. Теперь, после отказа электроники, они не могли предоставить мощь своего оружия и, следовательно, теряли всю свою значимость для местных.
Однако, когда Сергей попытался заговорить с Пассимуши, тот лишь ободряюще взглянул своими добрыми глазами-блюдцами и, по привычке. произнес развернутую речь.
- Не здесь.
Кротов расшифровал для себя это так - подожди, здесь разговаривать опасно, я все тебе расскажу позже, когда мы будем один на один. Сергею не оставалось ничего, как молча разглядывать окружающее. Он задрал голову вверх: каменная стена сложена из неотесанных булыжников самой разной величины и залита раствором межу ними. Да, это не красивый замок семьи Гронбергов на Гроне. Здесь, похоже, все делалось на скорую руку и людьми, не имеющими опыта в подобной работе. Неровной стена была и по верху; факелы, зажженные через определенные промежутки, давали возможность разглядеть это - она то проваливалась ямой, то вздымалась бугром. "Людям, что её строили, было не до красоты, - подумал Кротов. - Стена построена только для использования по прямому назначению - защиты от нападений". При местном уровне развития оружия, она, явно, была эффективной. Сами ворота были тоже произведением местных мастеров. Массивные, - из толстых бревен, обшитых сверху листами металла. Приглядевшись, Сергей понял, что листы, как и дверь-люк, сняты с какой-то техники - слишком они были ровными и гладкими, такое в кузнице не выкуешь, и на них даже сохранились следы краски.
Старший задерживался. "Что они там решают? - ждать у ворот постепенно надоедало. - Скорей всего, вопрос о нас. Наверное, не могут сами решить, что с нами делать. Отправили гонцов к командирам". Сергей перевел взгляд на спутников. При задержании и во время похода разглядывать их было некогда, сейчас же можно было приглядеться.
Еще при первом беглом взгляде на них Кротов отметил их разность. Сергей уже привык к другому. Что ни говори, а жители Империи, хотя и не были клонами друг друга, но все сохраняли примерно одни пропорции. Особенно в армии не было ни слишком высоких, ни слишком низких, ни слишком толстых, ни слишком худых; не было ни шрамов, ни увечий, никто не хромал, все улыбались, показывая красивые здоровые зубы. Это было понятно - медицина в Цивилизованных Мирах была на высоте. Здесь же, все были разного роста, разной комплекции, почти как на родной Земле. Некоторые из воинов несли на лице и открытых руках следы своей нелегкой жизни - шрамы. У двоих Сергей заметил свежие повязки с засохшими пятнами крови, и почти у всех не хватало зубов. Это воины, те, кто должен быть всегда готов вступить в бой. Что же тогда остальные - простые жители? Наверное, выглядят еще хуже.
Из верхних бойниц обоих башен, между которыми были зажаты ворота, выглянули люди. Открылась та же дверь, и появился седобородый в сопровождении двух человек. Один - здоровяк с черной бородой и зычным голосом - был весь обвешан холодным оружием. "Любитель "остренького", - пошутил про себя Сергей. - Не хуже моих друзей зардерцев". Второй - высокий, в длинном темном плаще-накидке - похоже, был вовсе без оружия. Длинные светлые волосы были собраны в хвост. Такая прическа для Сергея была новой - ни на Земле, ни в Империи он такого еще не встречал. Пожалуй, только в учебнике истории, когда проходили феодальную Японию, самурай на картинке носил что-то подобное. Троица сразу направилась к пленникам. Краах так и не появился. Кротов и Пассимуши переглянулись. В еще более расширившихся в темноте глазах зардерца промелькнуло веселье. Сергею показалось, что тот не воспринимает окружающее всерьез.
- Вы пойдете вот с этим человеком! - С ходу объявил седой. - Вас поведут к правителю. Не забывайте, это большая честь.
- Если забудут, я им напомню! - хохотнул здоровяк, картинно поводя широкими плечами.
Кротов автоматически, по привычке, сразу прикинул, сможет ли он противостоять бородачу. Тот был шире в плечах и на голову выше. "Только не попадать под удар, - решил землянин, - пожалуй, справлюсь". В голове всплыло воспоминание о подземелье на Зорне, когда он дрался с наемником из "Навигационных Систем", вот тогда он точно простился с жизнью.
Человек в плаще молча разглядывал Сергея и Пассимуши. Потом негромко спросил, обращаясь к землянину:
- Вы Сергей?
Дождавшись утвердительного ответа, представился сам.
- Советник Шорх Шконич. Следуйте за мной. Оба.
С зардерцем он так и не заговорил, хотя его взгляд постоянно возвращался к "зубастику". "Не хочет показать любопытство, - понял Кротов, - видимо, статус предписывает сдержанность". Не то, что простые воины, которые, не скрываясь, во все глаза сначала разглядывали Пассимуши.
Высокий повернулся, от чего плащ его разлетелся, и Сергей понял, что ошибся на счет оружия - на поясе у него висел небольшой кинжал. Похоже, с оружием здесь все. Советник, больше не оглядываясь, направился к башне.
- Шагайте! - скомандовал чернобородый воин.
Кротов так и не разобрался кто он. Охранник советника или командир из башни. Однако, увидев, что тот забирает у людей седобородого оружие - игольники и меч - и вешает на плечо себе, решил, что он все-таки из окружения советника. Дверь-люк раскрылась, и они направились туда.
Внутри городских стен сначала не почувствовалось особого отличия от того, что находилось снаружи, та же темень, лишь кое-где мелькали факела. Но постепенно картина менялась. Как только отошли от городской стены метров сто, начались дома, улица сузилась, и появились первые фонари. По сути, это были те же коптилки, что и у ворот, только меньше размером. В некоторых окнах двух - трехэтажных домов тоже билось тревожное пламя светильников. "Вот, чад, наверное, у них дома". Ночь делала все еще страшнее и запущенней. Сергею казалось, что во всех темных подворотнях прячутся оборванные калеки, злыми подслеповатыми глазами провожая проходящих мимо. "Блин, точно средневековье!" - теперь ему казалось, что именно так он его и представлял всегда.